百鬼夜行

山奥の静けさが深まる頃。焚き火の灯りが揺れるそばで、雪女・初兎は静かに座っていた。

そこに、音もなく現れる影。

「……やっぱりここにいた。」

ぬらりひょん・ないこが、草を踏まずにすっと横に座る。

「りうらの風が、こっちに向かってたから、なんとなくな。」

「……僕、読みやすい？」

「いや、俺が読みたがってるだけ。」

初兎は少し笑ったけど、その表情はどこか沈んでいた。

「……りうら、泣きそうな顔してた。」

「……見たの？」

「うん。風の気配が揺れてて……まろちゃんの名前、呼んだ瞬間に、空気が止まった。」

ないこは何も言わず、少しだけ初兎の方へ体を寄せた。

「まろはさ、いつもふざけてるけど、たぶん自分の気持ちに気づいてないだけ。」

「……りうら、ずっと頑張ってるのにね。」

「でもさ。」

ないこの声が、火の音に重なる。

「“頑張ってる”って、誰かが気づいてくれるの、すごく救いだよ。」

初兎は、ゆっくりとないこを見た。

その瞳は、夜の影より深くて、でもやわらかかった。

「俺も、お前の“がんばり”に気づいてるよ。」

「……僕、がんばってない。」

「寒くても笑ってるだろ。さみしくても、平気なふりしてるだろ。」

「……それは。」

「だから、手ぇ握った。」

ないこが、そっと初兎の手に触れる。

「お前が“冷たい”って思ってる手、俺はちゃんとあったかいと思ってる。」

「……ないちゃん。」

「りうらのこと心配するお前も、強がってるお前も、かわいい。」

一瞬、初兎の肩がびくっと動く。

「……それ、今のは、冗談？」

「本気だよ。」

静かに、まっすぐに。

「でも、好きってまだ言わない。」

「……どうして？」

「だって言ったら、たぶん、止まんなくなる。」

「……止めないでよ。」

初兎の声は、とても小さかったけど、

その響きは、雪よりも確かに胸に届いた。

ないこは手をぎゅっと握って、微笑んだ。

「じゃあ、そろそろ言ってもいい？」

「……うん。」

その言葉が、火のはぜる音にかき消されたのか、

それともわざと聞こえなかったふりをしたのか――

どちらにせよ、もうふたりの間には「恋がある」と、お互いがわかっていた。