百鬼夜行

雪が静かに降り始めた夜。宴の余韻も消えかけた境内の端、

雪女・初兎は一人、石段に座っていた。

寒さなんて慣れているはずなのに、

今夜だけは、なぜか冷えが沁みる。

――ないちゃん、来ないのかな。

そんな不安を胸に抱えかけた時。

「……やっぱりここか。」

その声が、後ろから降ってくる。

ぬらりひょん・ないこ。

見慣れた着流しの裾をふわりと揺らして、

彼は、ためらいもなく初兎の隣に座った。

「……待ってたの？」

「……ううん。寒かっただけ。」

「そっか。じゃあ、寒くなくなるまで、隣にいる。」

いつもの調子。

でも、今夜のないこは、どこか様子が違っていた。

少しだけ、真剣すぎる目。

少しだけ、迷っている手。

「…あの…さ。」

ないこが不意に、初兎の手を取った。

「この前、言いかけたこと。」

「……うん。」

「今度こそ、ちゃんと言うよ。」

初兎が、指先を少しだけ震わせる。

「怖い？」

「……ううん。でも、変わっちゃうのかなって。」

「変わるよ。」

ないこの声は、静かに真っ直ぐだった。

「でも、それは悪いほうじゃない。たぶん、もっとよくなる。」

そして、少し息を飲んでから、まっすぐに――

「俺、お前が好きだよ。」

火の粉がぱちっと跳ねた音が、遠くで聞こえる。

「強がってるとこも、寒さに平気なふりするとこも、

誰かをちゃんと見てるとこも、俺には全部、あったかく見える。」

初兎の瞳に、静かに涙がにじむ。

「……僕なんて、冷たいだけの妖怪だよ。」

「違う。」

ないこは強く首を振った。

「お前の手、俺にはあったかい。……何回でも言ってやるよ、好きだって。」

その言葉が、積もり始めた雪をやさしく包む。

「……僕も。」

「ん？」

「僕も、好き。ずっと、あなたが。」

その瞬間、ふたりの間の空気が、

やさしい熱をもって変わった。

雪は止まない。

でも、その中で――ふたりは確かに、もう寒くなかった。