『代役のレターセット』

第6話:冷たい檻を飛び越えて

涼架side

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店内の空気は、張り詰めた糸が今にも弾けそうなほど尖っていた。

兄の冷徹な眼差しと、滉斗の燃えるような瞳。

僕はその真ん中で、呼吸の仕方を忘れたように立ち尽くした。

「涼架、その手を離してこちらへ。……三秒待つよ。三、二……」

兄のカウントダウン。それは僕にとって、絶対的な死刑宣告と同じだった。

足が、無意識に兄の方へ動こうとする。幼い頃から染み付いた「恐怖」という名の従順さ。

けれど、その時。

「……っ、うわあああああ！！」

突然、高氏が奇声を上げてテーブルに突っ伏した。

「い、痛い！お腹が、腹が痛すぎる…！リーダーの俺が、今まさに絶命しそうだ！救急車！いや、誰か担いでくれ！」

「ちょ、高氏！？…あ、そうか！大変だ、涼ちゃん、高氏を助けてあげて！」

元貴が即座に反応し、わざとらしく僕と兄の間に割り込んだ。

「お兄さん、どいて！病人を運ぶんだから！」と元貴が兄を押し退ける。一瞬の隙。

完璧だった兄の表情に、初めて「困惑」が混じった。

その瞬間。

「……走れ！」

短く、鋭い声。熱い拳が僕の指先を強く包み込んだ。滉斗だった。

「え、あ、滉斗……っ！？」

「いいから来い！」

滉斗は僕の手を引いて、兄の横をすり抜け、店を飛び出した。

背後で「涼架！」という兄の鋭い声が聞こえた気がしたけれど、滉斗は一度も振り返らなかった。

夕暮れ時の街を、二人で走る。

冷たい秋の風が頬を打つのに、繋がれた手が驚くほど熱い。

裏路地に入り、何度も角を曲がり、駅の反対側にある小さい公園の影に滑り込んだ。

「はぁ、はぁ……っ…もう、大丈夫……かな」

滉斗は僕の手を離し、膝に手をついて荒い息をついた。

僕も心臓が口から飛び出しそうで、しばらく言葉が出なかった。

「……やっちゃった。僕、お兄ちゃんの手、振り払っちゃった……」

自分の手を見る。震えが止まらない。

あんなことをして、明日からどうなるんだろう。

家にはどうやって帰ればいい？お兄ちゃんはどんな顔して僕を待っている？

絶望的な想像が膨らみ、僕はその場にへたり込んだ。

「……おい」

滉斗が僕の前にしゃがみ込み、視線を無理やり合わせる。

「…あんな顔して走る奴、初めて見た」

「え？」

「お前、今すげー必死だったぞ。…逃げたいって、体が言ってたんだろ」

僕は膝を抱えて顔を伏せた。涙が次から次へと溢れてくる。

「……滉斗は、いいよね。かっこよくて、自分の意志があって。…僕は、お兄ちゃんがいないと何もできない、ただの空っぽなんだ」

「……っせーな。バカじゃねーの」

滉斗が不機嫌そうに僕の頭をガシガシと掻き回した。

「空っぽな奴が、あんなに一生懸命ノート書くかよ。空っぽな奴が、あんな楽しそうにクレープ食うかよ」

「それは…」

「お前は空っぽじゃねー。……ただ、あの兄貴が、お前の中に自分の色を無理やり流し込んでただけだ。…混ざるのが嫌なら、吐き出せばいい」

滉斗は公園のベンチに座り、自分の隣をポンポンと叩いた。

「帰るのが怖いなら、今日は帰るな。…元貴の家にでも止まらせてもらえるように、俺が話つけてやる」

「でも、お兄ちゃんが警察とか呼んだら…」

「呼べるわけねーだろ。あいつは『完璧な藤澤家』の世間体を何より気にしてる。弟が家出したなんて、一番知られたくないはずだ。…弱点なんだよ、それは」

滉斗の、言葉は冷たくて、けれど的確だった。

彼が僕が恐れていた「兄の完璧さ」を、単なる「脆いプライド」だと切り捨ててくれた。

「……滉斗は、猫みたいだね」

「…はぁ？なんだよ藪から棒に」

「暗闇でも、僕がどこにいるか見つけてくれるから。…ありがとう。僕、もう少しだけここにいたい」

僕は、少しだけ滉斗の方へ体を寄せた。

滉斗は「ふん」と鼻を鳴らしてそっぽを向いたけれど、その耳の先が少し赤くなっているのを僕は見逃さなかった。

夜の帆が降りる中、僕たちの逃避行は始まったばかりだった。

明日、太陽が昇ればまた現実に直面する。

けれど、隣にいるこの太陽みたいな存在が、僕に「自分」という名前を取り戻させてくれる予感がした。

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次回予告

 [光り輝くパジャマパーティー]

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