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次の日、シャオロンは昨日の不思議な感覚を引きずりながらも、街の中を歩いていた。その胸の奥にはロボロのことが引っかかっていて、まるで夢の中の出来事のように感じていた。昨夜の出来事が現実だったのか、幻だったのか分からないまま、ただその美しい女性のことを考え続けていた。
そして、再び彼女が現れた。今日のロボロは、昨日の儚さとは打って変わって、どこか力強さとしたたかさを感じさせるメイクを施し、精悍な印象を与えていた。その目元には力強さを感じ、微かな笑みの中には計算された冷静さが滲んでいた。それでも、その美しさは変わらず、むしろ昨日よりも一層魅力的に感じられた。
シャオロンが歩いていると、ロボロの視線がしっかりと彼を捉え、ゆっくりと歩み寄ってきた。その足取りは、まるで予めシャオロンを見つけて歩いてきたかのように自然だった。
「あら、昨日の可愛らしい方…」ロボロは目を細め、言葉を投げかけた。その声には少しの楽しげな響きがあったが、どこか冷徹さも含まれていて、シャオロンは思わず少し緊張した。
その美しい顔が、シャオロンの目の前に迫り、彼女は少しだけ顔を傾けて言った。「…あなた、お名前は？」
その問いかけは、何か予感めいたものがあって、シャオロンは言葉を詰まらせた。自分の名前を言うことに、何か特別な意味が込められているように感じたからだ。それでも、思わず口が開き、「シャオロンや。」と答えてしまった。
「シャオロン…」ロボロはその名前をゆっくりと繰り返し、少しの間黙ってからまた微笑んだ。「いい名前ね。」
その微笑みの中に、シャオロンは何か計り知れない力を感じた。彼女の魅力に引き寄せられているのを感じつつも、その微妙な距離感にどこか違和感を覚えながらも、彼はその場に立ち尽くしていた。
ロボロはさらに一歩近づき、シャオロンの顔をじっと見つめた。「あなた、昨日はどうしてあんなに引き寄せられるように動いたのかしら？」
その言葉にシャオロンは動揺を隠せなかった。どうしてもロボロの目を直視できず、心の中で彼女の問いに答えようとするが、その答えはうまく出てこない。ただ、心の中で何かが急速に膨らんでいくのを感じ、彼は言葉を探していた。
「…なんとなく、あなたが…気になったんや。」シャオロンはようやく答えたが、自分でもその答えにしっくり来るかどうか分からなかった。
ロボロは、シャオロンの答えを聞いて少しだけ目を細め、そしてまた冷静に微笑んだ。「そう…気になるのは面白いわね。でも、あなたがどんな理由であれ、私に近づいてくることは簡単ではないわ。」
その言葉にシャオロンは胸が締め付けられる思いがした。どこかで覚悟を決めなければいけないような気がしたが、同時にその言葉には挑戦的な響きもあった。
ロボロは一度彼の目をじっと見つめ、そして再び足を進めながら言った。「でも、あなたのことは少しだけ覚えておくわ。今後どうなるかは…私が決めること。」
その言葉と共に、ロボロはまたゆっくりと歩き去っていった。シャオロンはその後ろ姿を見送るしかなく、心の中で何かが大きく変わっていく予感を抱きながら、その場に立ち尽くしていた。
彼の胸の中で、ロボロへの強い興味と、彼女との間にある微妙な緊張感が絡み合い、さらに深まっていくのを感じていた。
シャオロンは、ロボロの姿が完全に目の前から消えた後、しばらくその場でぼんやりと立ち尽くしていた。彼女の魅力に完全に当てられて、体が動かなくなるような感覚を味わっていたからだ。まるで、彼女の存在が自分の中に深く染み込んでいくような、そんな不思議な感覚にとらわれていた。
その時、背後から聞こえたのは、馴染みのある声――大先生だ。「…なんや、シャオちゃんやけに可愛い子捕まえたやんけ。」
その言葉に、シャオロンは素早く振り返った。彼の顔を見れば、また煙草の煙をくゆらせながら、満足そうに微笑んでいる大先生が立っていた。どこかいつもの余裕を感じさせる表情に、シャオロンは少しだけ苛立ちを覚えた。
「…あ、そ。」シャオロンは淡々と答えたが、その内心ではロボロのことしか考えられなかった。彼女の姿が脳裏に浮かんでは消え、思わず顔が熱くなりそうな自分を必死に抑え込んだ。
大先生はシャオロンの反応を楽しむかのように、にやりと笑いながら煙草を口にくわえた。「おいおい、シャオちゃん、そんな顔してどんな女の子に心奪われたんや？」
シャオロンは答えなかった。心の中で何かが渦巻き、彼女のことをどう言葉にすればいいのか、わからなかったからだ。ロボロは「可愛い子」なんかじゃない。それどころか、あの女性はまさに美しさの極みで、完璧に近い存在――それに引き寄せられていく自分に戸惑いながらも、どうしてもその魅力に引き込まれてしまう。
「可愛いんじゃない。」シャオロンはつい、つぶやくように言った。だが、声に出してしまったことで、その言葉がより強く自分の中に響いた。「美しいんだ。完成された、これ以上ない美しさを持つ完全無欠の女性、それがロボロなんだから。」
大先生はその言葉に軽く笑いながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。「へぇー…？」と、少し興味深そうに聞き返した。「シャオちゃんがそんな風に言うなんて、珍しいな。あのロボロお嬢様に心を奪われてるんか？」
シャオロンは顔をしかめ、目をそらした。「…知らん。」と短く答えるのが精一杯だった。大先生の言葉に反応したくなくても、どうしても胸の中でその問いに答えたくて仕方がない自分がいる。
大先生は相変わらず、シャオロンの反応に満足そうな表情を浮かべて、煙を一息吸い込んだ。その煙が夜風に溶けていく様子を見つめながら、彼は続けた。「ロボロはそういうんとちゃうから。」
「…へぇー…？w」シャオロンはその言葉に少しだけ驚きつつ、どこか気になる自分を感じたが、それを表には出さず、ふん、と小さく鼻で笑った。大先生が何を言おうが、ロボロはロボロだ――それがシャオロンの心の中で確固たる信念となっていた。
大先生の眼鏡越しに見える冷ややかな眼差しは、どうしてもシャオロンに何かしらの期待をかけるような気がしてならなかった。しかし、シャオロン自身もその期待に応えたくないわけではなかった。だが、ロボロが何者かということ、彼女が持つ秘密のようなものに、どうしても引き寄せられていく自分がいるのだ。
大先生の冷笑に反応することなく、シャオロンは思わず足を踏み出し、少しだけその場を離れようとした。「とにかく、もう行くわ。」
「おお、行くんか。あんまり急いだら、後で後悔するかもなぁ。」大先生の声が背後から響くが、シャオロンは気にせずに歩みを進めた。その心の中には、すでにロボロのことしかなかった。
一体、ロボロの何がそんなに彼を引き寄せるのか――それを解き明かすために、シャオロンはどうしても彼女ともう一度、向き合わなければならないと思っていた。
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