華に咲く

金曜日。

午後のロングホームルーム。

教室は七月の文化祭に向けての準備で盛り上がっていた。

「はいはい、出し物決まりましたー！　教室で動物カフェやることに決定！」

「よし！！みんなで金稼ぐぞーー！！」

担任教師が笑いながら黒板を叩く。

華は窓際の席で、静かにその様子を見守っていた。

教室の盛り上がりが落ち着き、華はクラスメイトに話しかけられた。

華が勉強会で数学を教えた女子生徒だ。

「朔晦さん、私と一緒にポスター作らない？　文化祭でお客さん呼ぶためのやつなんだけど……字、めっちゃ上手いよね！」

華は少し驚いた顔をしたが、ゆっくりと頷いた。

「……いいですね」

「ほんと！？　やったーー！」

女子生徒は勢いよく両手を挙げた。

「あっ、はいはい！！　私たちポスター作りまーす！」

周囲から「頼むぞー」「頑張って！」という声が飛ぶ。

華は少し気恥ずかしそうに微笑んだ。

「ていうか朔晦さんのこと、華ちゃんって呼んでも良い？」

「いいですよ」

「華ちゃんも敬語じゃなくて良いよ〜」

「あ……いや、それは……」

「あはは、無理はしないでねー！！」

女子生徒は明るく笑った。

華は小さく息を吐きながらも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

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放課後。

書道部室。

「華ちゃーん！莉音くーん！お待たせ〜！」

乃愛が元気よく部室に入ってきた。

「先輩……こんにちは」

「なに後輩待たせてるんっすか」

（……莉音が敬語を使っている……！！　良かった）

華が小さく微笑むと、莉音は慌てて声を荒げた。

「ちょっ、師匠……！！　なに笑ってるんっすか！！」

「いや……敬語……」

「師匠が使えっていうからーー！！」

莉音が恥ずかしそうに髪をいじった。

最近、莉音は乃愛に対して少しずつ心を許し始めているようだった。

今日は文化祭の準備日だった。

書道部は「書道体験コーナー」と「特製うちわ作り」を出すことになり、試作品を制作中だった。

「見て見て！　私たちが書いた作品をうちわにしてみました！！　おしゃれでしょ？」

乃愛が鼻を鳴らして自慢げにうちわを見せる。

「すごいですね」

「師匠の字がうちわに……！！　後で持ち帰ろう」

華も莉音も感心した声を上げた。

「これを作るためには、たくさん字が必要だから、たくさん書いていこうね！！」

「じゃあ、始めよう！」

こうして、今日の部活が始まった。

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「だれか……たすけて……。墨汁の蓋、とれない……」

始まって早々、乃愛が困った顔で筆と墨汁を持ったまま訴える。

「大丈夫ですか！？」

華は素早く乃愛の側に寄り、固く閉まった蓋をスッと開けた。

「わぁ！！　ありがとう〜泣　本当に助かった！！」

乃愛が満面の笑顔で華に抱きついてくる。

「師匠に抱きつくなーーーー！！」

莉音が鬼の形相で乃愛に向かう。

騒がしい空間。それでいて暖かい空間。

（……この空間にいても、いいのだろうか）

（俺は——）

華の心の奥で、そんな疑問がよぎる。

だが乃愛が笑顔で話しかけてくるたび、その疑問は暖かい光に呑み込まれ、薄れていく。

（今は……考えなくても、いいかもしれないな）

華の藍色の瞳に、穏やかな光が宿った。

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夜。

華は自分のワンルームのベッドに横になり、天井をぼんやりと見つめていた。

今日のクラスの賑わい、書道部での時間、乃愛の笑顔、莉音の少し素直になった態度……。

すべてが、胸の奥に温かく残っていた。

（……このまま、続けられたらいいのに）

そんな時、枕元のスマートフォンが小さく震えた。

暗号化された一通のメッセージ。

【状況確認。

普通の高校生活、なかなか楽しそうやな。

——お前の先生より♪】

華の表情が、一瞬で凍りついた。

「……先生」

華は小さく呟いた。

指先がわずかに震える。

窓の外には、曇り空が広がっていた。

まるで、これから訪れる何かを予感させるように。