保存の影

スキルは、十五歳の誕生日に発現する。この国では、それが人生を決める。

剣聖、炎帝、雷神――

S級スキルを得た者は、その瞬間から英雄候補だ。

逆に、E級や用途不明のスキルを得た者は、戦いの舞台から降りる。

俺のスキルは、《保存》。

発現の瞬間、周囲は静まり返った。

「……保存？ 何を？」

教官が端末を操作しながら眉をひそめる。

「対象の“状態”を保存可能。詳細不明。攻撃性能なし。強化補正なし。」

ざわめきが起きる。

「外れだな。」

「倉庫番向きか？」

「戦闘は無理だろ。」

俺は小さく息を吐いた。

（なるほど。そういう扱いか。）

別に構わない。

目立たないのは、むしろ好都合だ。

◆

数か月後。

俺はC級ハンターとして登録された。

評価は最低限。戦闘記録も平凡。

今日も都市外縁に発生した小規模ゲートの処理任務。

同行は三人。

炎系スキル持ち、身体強化型、風操作。

典型的なバランス編成だ。

「お前は後方支援な。」

炎の男が言う。

「了解。」

ゲート内部は薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

最初の魔物はすぐに現れた。

狼型、二体。

炎が焼き、風が切り裂き、身体強化がとどめを刺す。

俺は何もしない。

ただ、視る。

（なるほど。出力はこの程度か。）

炎の軌道。

踏み込みの癖。

魔物の反応速度。

全部、記憶する。

いや――

保存する。

俺のスキル《保存》は、“物”をしまう能力じゃない。

状態を、そのまま固定する。

たとえば今。

炎の男が放った、最大出力の一撃。

その瞬間を、俺は保存した。

彼は気づかない。

何も失っていないからだ。

ただ、“あの瞬間の炎”が、俺の中に残った。

◆

最奥部。

想定外が待っていた。

B級クラスの個体。

黒い甲殻を持つ人型魔物。

「は？ 情報と違うぞ！」

炎が弾かれる。

風が散る。

身体強化型が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

肋骨が折れる音がする。

魔物が跳んだ。

炎の男に迫る。

（死ぬな。）

俺は一歩踏み出す。

保存――解除。

次の瞬間。

空間が歪んだ。

炎の男が放った“最大出力の炎”が、魔物の至近距離で再現される。

轟音。

黒い甲殻が砕ける。

だが、倒れない。

魔物がこちらを向いた。

初めて、俺を見る。

（ああ、バレたな。）

魔物が腕を振り下ろす。

速い。

避けない。

俺は数日前に保存しておいた。

“無傷の自分”。

衝撃が体を貫く直前。

保存――解除。

世界が一瞬巻き戻る。

俺は一歩後ろに立っている。

魔物の腕は空を切る。

「な……？」

炎の男が呆然とする。

俺は静かに、もう一つ解除する。

さっき保存した、“魔物の踏み込み”。

その瞬間の加速。

それを、自分に上書きする。

地面が爆ぜた。

俺の身体が、魔物の懐に入り込む。

最後に解除するのは――

“身体強化型が叩き込んだ、全力の拳”。

俺の拳に、その状態を保存。

そして放つ。

黒い甲殻が内側から砕けた。

魔物は崩れ落ちる。

沈黙。

炎の男が震えた声で言う。

「……今、何をした？」

俺は首を傾げる。

「運が良かっただけだ。」

嘘ではない。

俺のスキルは、派手じゃない。

強化でも、創造でもない。

ただ、“最高の瞬間”を溜めて、好きな時に使うだけ。

◆

帰還後。

報告書にはこう書かれた。

『不明な要因によりB級個体撃破』

俺の評価は、変わらない。

C級のまま。

それでいい。

夜。

屋上で一人、空を見上げる。

今日、保存したものを思い返す。

炎の頂点。

怪物の加速。

自分の無傷状態。

そして――

魔物が最後に見せた、わずかな恐怖。

（これも、使えるな。）

足音がした。

振り向くと、黒スーツの男が立っている。

「君のスキル、“保存”だったね。」

笑っていない目。

「S級の観測網に、少しだけ引っかかった。」

面倒だな、と俺は思う。

目立たないはずだったのに。

男は続ける。

「我々は“表のS級”とは別に、“裏”を集めている。」

風が吹く。

「興味はあるか？」

俺は少し考えるふりをして、答えた。

「……裏の実力者、ってやつですか？」

男の口元がわずかに上がる。

「そうとも言う。」

悪くない。

どうせなら、徹底的にやるか。

表では凡人。

裏では、最高の瞬間を操る影。

俺は静かに笑った。

「条件次第で。」

その夜。

都市のどこかで、新たなゲートが脈打った。

まだ誰も知らない。

“外れスキル”が、

世界のルールを書き換え始めていることを。