飲み込む理由

翌日の午後、僕はベッドからゆっくり起き上がった。

まだ体はだるくて頭も重いけど、若井が用意してくれたお茶を少しずつ飲んだ。

その時、玄関のチャイムが鳴った。

若井がドアを開けると、そこには満面の笑みを浮かべた涼ちゃんが立っていた。

「やっほー！元貴、久しぶり！」

明るい笑顔で声をかけてくる涼ちゃん。

若井は少し困ったように苦笑いしながら、「涼ちゃん、来てくれたんだな」と言った。

涼ちゃんはおずおずと部屋に入ると、僕の顔を見てニコニコした。

「元貴、大丈夫？ちゃんとご飯食べてる？」

何気ない言葉だけど、その明るさが少しだけ心に刺さった。

僕はぼそっと、「うん、まあね」と答える。

涼ちゃんはにこにこしたまま、「僕、最近変な夢ばっか見るんだ〜。

昨日はね、空飛ぶトマトに追いかけられたの！」と話し始めた。

若井も思わず笑ってしまい、「涼ちゃん、それどんな夢だよ」とツッコむ。

そのゆるい空気に、僕も少しずつ気持ちがほぐれていくのを感じた。

涼ちゃんはたまに何も考えずに笑いをくれて、

若井は静かに支えてくれて、

僕は二人の間で少しずつ息をつけていた。

その日は、暗い闇の中にちらりと差し込んだ、ほんの小さな光みたいだった。

それから数日が過ぎた。

僕はまだ体調の波に揺られているけど、涼ちゃんと若井がそばにいてくれるおかげで、少しずつ日常が戻ってきていた。

ある夕方、僕がベッドでぼんやりしていると、涼ちゃんがにこにこしながらやってきた。

「元貴、晩ごはんどうする？僕、買い物行ってくるよ！」

「いや、今日は無理しなくていいよ」

僕がそう言うと、涼ちゃんは首をかしげた。

「でも元貴が寝込んでばっかだと、僕も寂しいんだよね。ちゃんと元気になってほしいから！」

そう言って、涼ちゃんは買い出しに行くらしい。

そのまっすぐな言葉に、僕は胸がぎゅっとなった。

涼ちゃんは天然だけど、何かあったら絶対に放っておかない。

困ったときは、全力で支えてくれる頼りがいのあるやつだった。

「ありがとね、」

涼ちゃんは照れくさそうに笑いながら、

「元貴が笑うと、僕も嬉しいんだ！

若井はそんな僕たちを見つめて、静かに微笑んでいた。

まだまだ闇の中をさまよっているけど、今はこの小さな光を大事にしていこうと思えた。

数時間後、玄関のドアが「バンッ！」と勢いよく開いた。

「ただいまー！元貴、若井、今日は僕が料理長だよ！」と、涼ちゃんが満面の笑みで登場。

若井は眉をひそめながら、「涼ちゃん、その自信はどこから湧いてくるんだ？」と苦笑混じりに呆れた顔。

涼ちゃんはキラキラした目で、「だって僕、料理の天才だから！」と胸を張る。

僕は半信半疑で椅子に座ったまま様子を見守る。

涼ちゃんはまず冷蔵庫を開けて、何かを探すが、そこに見慣れない巨大なパプリカが。

「これ、何だっけ？」と首をかしげながら取り出す。

若井が「それ、観賞用の置物だよ！」と慌てて止めに入る。

気を取り直して、涼ちゃんは鍋を取り出し、なぜかヘルメットをかぶる。

「安全第一！」と真顔で宣言。

油をドバドバと鍋に入れすぎて、床にもこぼれ、若井が「油まみれだぞ！」とツッコむ。

涼ちゃんはニコニコしながら、「これは油の海！泳げるかも！」と謎の発言。

火をつけて勢いよくかき混ぜるが、小麦粉をドバッと投入した瞬間、鍋の中で激しく泡立ち、

「ボンッ！！！」とまさかの大爆発。

火柱が天井を突き抜け、煙が部屋中を覆う。

涼ちゃんは頭から煙を吹き出し、顔中真っ黒。

若井は慌てて消火器を持って現れ、「マジで火事になるぞ！」と叫ぶ。

僕は煙を吸い込みながら、「もう消防車呼べよ！」とツッコむ。

涼ちゃんは笑いながら、「これぞ僕の激辛スモーク料理だよ！」と開き直る。

消火器で火を消し止めた若井は汗を拭きながら、「次は俺が作る。本気で頼む」と懇願。

涼ちゃんはヘルメットを外しながら、「じゃあ、今度はデザートに挑戦するね！」と元気いっぱい。

若井と僕は顔を見合わせて、「それ、もっと危なそう……」と苦笑い。

その夜、焦げ臭さと笑い声が混ざった部屋で、僕たちは妙に楽しい時間を過ごした。