愛され教師、逃げ場なし

夜のカフェ・ミッター・マイヤー。

閉店後の静かな時間に、ハイネがふと外に出ると──

「お、センセー」

店の片づけをしていたリヒトが、いつもの軽い口調で手を振ってきた。

「たまにはこちらも、いいかなと」

「うんうん、大歓迎。俺の働く店だしね～。あ、来て来て！一緒にメランジェはいかがですか〜？」

小洒落たカウンター席にハイネを座らせると、リヒトは自分も隣に腰掛けた。

「センセーってさ、案外こういうとこ似合うよね。なんていうか、“可愛い”ってやつ？」

「……また軽口を」

「や、ほんとほんと。特に最近、誰かに狙われてんじゃないかってくらい魅力増してるし？ てか事実、狙われてるし」

ふふっと笑いながら、リヒトの瞳がどこか切なげに揺れる。

「……兄貴たち、すごいよね。真っ直ぐだったり、賢かったり、強かったり」

「貴方も十分、素敵な方ですよ」

「……ありがと。でもさ」

ふいに、声のトーンが変わる。

「俺、他の誰かにセンセーのこと、取られたくないんだよね」

「……リヒト王子？」

「分かってるよ、みんなセンセーのこと本気で好きなの。俺だって分かってる。……でも、俺だって、ずっとセンセーを見てた」

口元は笑ってる。でも目は、どこまでもまっすぐ。

「“軽い”とか“調子いい”とか思われてんの、分かってる。でも……俺、誰よりも本気なんだよ」

一瞬、ハイネの手をそっと取って、重ねる。

「……俺のことも、ちゃんと見てよ。からかってるんじゃない。……俺も、センセーが好きなんだ」

一番飄々としていたはずの彼が、

今は誰よりも、切実に――まっすぐに訴えていた。

「……バカなことばっか言ってごまかしてたけど、ほんとは……ずっとずっと、伝えたかったんだ」

そのまま、手を離し――

いつもの笑顔に戻って、ウィンクひとつ。

「じゃ、お会計は“返事”ってことで。まいどあり～」

そうして彼は、店の奥へと去っていった。

ハイネはただ、残された温もりを、そっと手のひらに残していた。