最後列のファンタジスタ

十七

 

　ルアレのスローインが入った。敵６番が受けた。ヴァルサ３番は、背中からプレッシャーを掛けている。位置はヴァルサ陣地側の深いところで、一つ間違えれば失点も免れない状況だった。

　６番がふわりと右でボールを掬った。ドリブル方向はヴァルサのゴール側である。３番は即座に追い足を出した。

　しかし６番のクロスは防げない。高い弾道のボールは、十人弱がひしめくゴール前へと飛ぶ。

「キーパー！」神白はぴしゃりと叫んで、ゴールポストから離れた。真上に大きくジャンプし、両手でキャッチする。

　まだ空中の神白は前方に目をやった。敵もカウンターを警戒している様子で、ヴァルサの全選手ともマークはしっかり付いていた。

（よし！　やってやる！）決断した神白は着地した。すぐにボールを右前に転がし、自分で追い掛けていく。

　ぎょっとした顔でオルフィノが寄せてきた。

（オルフィノのディフェンス能力はルアレ最弱！　なら！）

　神白は覚悟を決めて、ドリブルしている右でボールを引いた。そのまま身体を時計回りに回転。その途中に左の足裏で転がした。マルセイユ・ルーレットである。

　オルフィノを突破し、神白はドリブルを続ける。すぐに７番が寄せてきた。神白は蹴り真似を入れてから、右の５番にパスした。

　５番、大きく前に蹴り７番を抜いた。８番がフォローに来るが、左方のレオンに簡単にはたく。

「一点取ってくる！」レオンは気丈に言い放ち、ドリブルを開始した。

　４番が詰めてきた。レオン、右、左と両足でリズミカルにボールを動かし、難なく躱した。突破後、わずかにタッチが大きくなり、３番が左足を出してきた。

　ちょんっとレオンはボールを浮かした。３番の足を避けて、自らもその上を跳ぶ。

「レオン！」左方では天馬が守備の裏への飛び出しを狙っている。モンドラゴンは天馬のケアで動けない。

　２番が立ちはだかった。レオンはすうっと直立姿勢になり、突如、左足外側でボールを動かした。

　２番の重心が移動した。次の瞬間、レオンは同じ足で逆に出した。この間、およそ〇・三秒。

（エラシコか！　レオンのは初めて見たな。ったく、本当に何でもできるんだな！）

　神白は興奮を覚えつつ、ディフェンス後方に引いていた。２番が転倒し、残すはキーパーのみとなる。

　モンドラゴンが詰めていく。だが遅い。レオンは左足をバックスイングして撃った。

　地を這うシュートがゴールを襲う。キーパー、跳ぶが掠りもしない。

　ボールはポストをわずかに掠め、ネットに突き刺さった。

　レオンは走り出した。煽るような風に両腕を左右に開いている。吠えるかのように口は大きく開かれており、力強い瞳と相まって歓喜と興奮を感じさせる。

（よしっ！　同点！　こっからだ！）喜びに沸くレオンを見ながら、神白はぐっと拳を握り込んだ。

 

十八

 

　後半も半分ほどを消化した。スコアに動きはなく、両チームは一進一退の攻防を繰り広げていた。

　ルアレはボールを緩やかに回し、中に絞ったモンドラゴンが受けた。

「モンドラゴン！」高い声で叫び、オルフィノが駆け出した。しかしアリウムもきっちりマークしている。

　右足をテイクバックし、モンドラゴンはキックした。パスは大きな弧を描き、オルフィノとアリウムの進行方向に飛んでいく。

「取れるぞアリウム！」神白は端的に指示した。オルフィノに従いていきつつ、アリウムは跳躍した。

　しかし、ぐらり。ボールは不自然な軌道で落ちた。アリウムの頭は当たらず、空振りに終わる。

「ナーイス・パス♪　やっぱりモンドラゴンは良い仕事するよね」

　気安い調子で呟きつつ、オルフィノはいとも簡単にトラップした。

（無回転のボールをパスに使うかよ！　どれだけ多彩なキックを持ってるんだ？）神白は驚嘆しつつ、「李！」と６番に声を飛ばす。

　６番がオルフィノに向かい合った。後方には暁が控えており、一度体勢を崩したアリウムもダッシュで引いている最中だった。

「ふんふん、ちょっとずつ僕のプレーに対応できるようになってきたんだ。偉い偉い。でもでもこれでどうかなっ」

　歌うかのように愉快げに言うと、オルフィノはすっとボールを引いた。爪先で救い上げると、甲で頭の高さまで持っていく。

（なっ！）神白は絶句した。オルフィノはちょんちょんと、額でボールを突きながら移動を始めた。ボールの浮く高さは十センチ少しで、アザラシの曲芸のようだった。

　面食らった６番だが、どうにか従いていく。しかしボールを奪う取っ掛かりがない。

　結果、オルフィノと並走はしていても進行は止められていない。

　オルフィノのゴールへの接近を許し、暁が前に出た。奪取はできずとも撃たさないように、細かなステップで対応する。

「それでどうにかなると思った？　甘いんだよね」生意気な語調のオルフィノは、ポンッとボールを後ろに落とした。

　神白は困惑した。次の瞬間、オルフィノの背中からふわりとボールが出てきた。

（踵！　しまっ──）神白が悔いる間にも、ボールは空中を行く。やがて、カン。ボールはクロスバー下部に当たり、ゴールラインを割った。

「やったぁ！」無邪気に歓声を上げ、オルフィノは自陣へと走り始めた。ルアレのメンバーが近寄り、身体を叩いて祝福している。

（嘘だろ、何だよ今の。もはや曲芸──）神白は呆然とするあまり動けなかった。一対二、オルフィノの天衣無縫のプレーにより、ヴァルサは勝ち越しを許した。