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レクレスが城に戻った時、すでに辺りは暗くなっていた。
魔の森からの魔獣の進撃はなく、昼間の戦闘がピークだった。いまは少数の兵で監視しているが、おそらく次の攻勢があるまで２週間程度は余裕があるはずだった。
少なくともこれまではそうだった。攻勢が頓挫した後は、森の魔獣たちもしばらく表に出てくることはない。
「団長、お帰りなさい！」
物思いにふけっていたレクレスに、声を掛ける者がいた。
「クリストフ！」
青狼騎士団一の巨漢であるクリストフが、完全武装の１個分隊と城から出るところだった。前線の交代要員である。
「見張りご苦労！」
「団長、今日はご馳走ですぞ！」
クリストフは人好きする笑みを浮かべた。いつも食後は腹回りの調子を気にする男にしては、やたらと元気だった。
「ご馳走？」
「新人の……アンジェロですか。アレの作るメシは絶品です！」
では、とクリストフと騎士たちとすれ違う。
アンジェロ、新人、と聞いて、レクレスは思い出した。
――ああ、あの小柄な少年のような新人か。
中性的な容姿をしていて、一瞬、ドキリとしたが、彼が男だったおかげで、何とか発作が出ずに安堵している。
見ようによっては女にも見えなくもない。……などと考えたが、背中に寒気が走った。
――くそ、女のことを考えるといつもこれだ！
恨めしく思う。
――アンジェロは男。アンジェロは男！
そう言い聞かせることで、頭から女を排除する。すると体が感じていた氷のような冷気が消えた。
ソッと息を吐く。誰かに背中を擦ってほしくなるが、さすがに人前では言えなかった。
「団長、お帰りなさい」
「……よう、アルフレド」
副団長アルフレドが、レクレスを出迎えた。
「大事はないか？」
「はい。魔物の出現や、城への襲撃などはありませんでした。……お怪我などは？」
「ない。あれから特に戦闘もなかったからな。連れていった治癒術士も、何とか休ませることができた」
レクレスは、自分と一緒に城に帰ってきた騎士たちに、着替えて休むように言った。皆疲れているが、戦闘が小康状態になり腹も減っただろうから、まずは食事だろうが。
「そういえば、クリストフが今日はご馳走だと言っていたが……」
「それなんですが――」
アルフレドは、わずかに眉をひそめた。
「私も、まさかこんなことになるとは思っていませんでした」
「何があった？」
「報告とすれば、料理当番がいなかったので、今日来た新人にお願いしました。これだけなら実に取るに足らないことなのですが」
アルフレドは歯切れが悪かった。
「アンジェロだったな。奴が何かやらかしたのか？」
「美味しい料理を作りました」
「……いいことじゃないか」
最近の、誰が作ったか気にもならないほど味気ない食事ばかりが続き、みな食事に辟易していた。専門の料理番がいないからだ。
「私も先に食べました。とても美味でした」
「子爵家の三男の舌を唸らせたのか。それは楽しみだ」
「ええ。料理は文句なしです。……ここにはない調味料をふんだんに使ったという問題はありますが」
「……何？」
グニーヴ城の自分の部屋に向かっていたレクレスは、思わず足を止めた。
「アンジェロが調味料を持ち込んだということか？」
「ええ、そう考えるのが妥当ですが、複数の調味料を使っています。それもかなり高価な」
「冒険者と聞いた」
「はい、冒険者票を持っていました。彼の資料は読みましたか？」
「いや、オレは受け取っていない。お前は受け取っていないのか？」
「団長が受け取ったと思い、私は聞きませんでした」
部屋への移動を再開しながら、レクレスは首を捻る。
「てっきり騎士団の補充だと思ったが、ひょっとして傭兵だったか」
「あなたが新人と言ったので、彼の騎士団制服を用意して部屋まで用意してしまいましたが……」
ふたりして勘違いしていたということだ。
「何者だ？ 調味料を複数持っているとは、かなり裕福なのでは？」
「冒険者票をじっくり見たわけではありませんが、ブロンズでしたから下級のはずです。そんな高額な品を持っているほど稼いでいるとも思えない」
怪しい……。レクレスとアルフレドは顔を見合わせた。
「どこかの貴族の子供か？」
「大商人の息子かも」
部屋に戻りながら、装備を外す。アルフレドがレクレスを手伝う。
「治癒魔法も使っていた」
「彼が、ですか？」
「お前は見ていなかったか？ 朝の戦闘で戻した負傷者たちを助けたのは、アンジェロだ」
「下級の冒険者にしては、中々やりますね」
アルフレドは皮肉げに言った。魔術師でなければ、冒険者は魔法を使う者は少ない。
「冒険者という話ですから、傭兵なら扱いを変えないといけませんね。ただ……惜しいですね。治癒魔法が使えて、さらに料理ができる人材というのは」
「まったくだな。……なあ、アルフレド」
「何でしょう？」
「このまま知らないふりして、騎士団に入れてしまうのはどうだろうか？」
「はい？」
王子の発言に、アルフレドは耳を疑う。
「人材不足なのは確かだ。料理についてはこれから食べて判断するが、有望な人材は今は喉から手が出るほど欲しい」
部屋を出て、食堂へと向かう。レクレスは基本、城では部下と同じものを食べるのだ。王子だからと別のものを用意させることはない。……というより、そんな器用に料理が作れる者がいないせいというのもあるが。
人手不足は、そこまで深刻なのだ。
「得体が知れない者ですよ」
アルフレドは警告した。
「もしかしたら、他の王子の送り込んだ刺客やも知れません」
「……」
刺客という言葉に、レクレスはしばし口を閉ざす。王族の男子の中で、レクレスは他の兄弟と違う点がある。それがもとで、特に弟と仲が悪い。
「……いや、アンジェロは違うだろう」
「何故、そう言えますか？」
「青狼騎士団のために目立つ行動をする奴が刺客のはずがない」
もっとこっそり近づこうとするものだ。王子とその腹心に注目されるような行動など取るはずがない。
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