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しめさば
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天気は快晴。照りつける太陽が水面に反射し、目を細めてしまうほど。
俺たちは、指定されていた桟橋の隅でオルクスたちの乗る船を待っていた。
グリムロックの港もハーヴェスト同様、出航出来ない船たちが所狭しと並んでいる。
時間は正午を過ぎたあたり。待っている間にギルドのサハギン討伐船団は、先に出航していった。
乗り込んだ冒険者たちの数は、ざっと数えて三十人ほど。相手の数にもよるが、シャーリーの見立てでは勝率は八割ほどらしい。
遠距離攻撃を得意とするレンジャーと|魔術師《ウィザード》系統の冒険者が多く、不即不離を保てれば冒険者側が有利。白兵戦になればサハギン側が有利だろうとのこと。
それを神妙な面持ちで分析するシャーリー。やはり経験豊富な冒険者は違う。
それから一時間程で見慣れない船が入港すると、そこから手を振っているのは副船長のオルクス。
海賊船に偽装した商船だと思いきや、それは予想の斜め上。まったく別の船である。
今までの船と決定的に違うのは、船体の両側面から無数のオールが飛び出ていること。風がなくともオールを漕げば推進力を得られる帆船だ。
呆気に取られた俺たちは口を閉じるのも忘れ、それをしばらく見上げていた。
「一体何隻持ってんだよ……」
九条の呟きに、無言で頷くミアとシャーリー。
そこから降りて来るオルクスはいつもの黒いコートではなく、今日は商人の出で立ちだ。
人目もある。海賊衣装で出て来るわけにはいかないのは承知しているが、正直言って似合わない。
「本日はわたくし共の依頼を受けていただきまして、誠にありがとうございます。お荷物は船員に任せて、お先に乗船なさってくださいませ。お仲間の皆様もどうぞこちらへ」
見知った顔の船員たちが荷物を船に積み始め、ヘラヘラと軽い笑みを浮かべるオルクスは、俺たちを船の中へと案内する。
見た目は胡散臭いが、その仕草や話し方は堂に入っている。知らない者から見れば完璧な商人に見えるだろう。
港に停泊していたのはわずか三十分程。出航手続きが済むと、逃げるよう港を後にする。
流れるように海を進む帆船。街が見えなくなったあたりから徐々に針路を外れ、数時間後には海賊たちの独自航路へと乗った。
「よし、じゃあ計画の全容を説明する」
船長室の中心に置かれている大きな書斎机を囲み作戦会議。オルクスが持っていた海図を広げると、そこには予めマークされている場所があった。
グリムロックからやや北側に置かれたのは、小さな船の模型。そこが俺たちの現在地だ。
「今回は俺たちが白い悪魔を見つけなきゃならん。そこで重点的に探すのはこのあたり。過去、白い悪魔が目撃された場所を順番に回っていく方法をとる」
「ちょっと待ってくれオルクス。もっと確実な方法がある」
それはイリヤスの考えた作戦だ。自分に流れているセイレーンの血が白い悪魔を呼び寄せる。だから自分を囮に使えと言うのだ。
もちろんそれには反対した。死んでいるとはいえ子供を生贄にするような行為は御免である。
だが、ある程度の出現地点を絞れるのならば、待ち伏せという意味で優位に立てることも事実ではあった。
「この辺りまで行くことは可能か？」
置かれていた船の模型を、イリヤスの指差した場所へと置き直す。
「……出来るか出来ないかと言われれば出来るが、なぜここだとわかる？ 目撃された海域と離れすぎてる。それに、通常航路とぶつかるのは避けたい」
海図に引かれている幾つものライン。その内の一つ。オルクスの指した赤いラインが、商船や旅客船が使っていると言われる通常航路。俺が提案したルートは、それを東から西へと横断する針路だ。
「理由を教えてくれ。俺の肩には乗組員全員の命が懸かっている。それなりの理由がなければ針路の変更は出来ない」
当然そう言われるだろう事はわかっていた。
「|死霊術師《ネクロマンサー》は霊魂を呼び寄せ、その言葉を聞くことが出来るのは知っているだろ？」
「もちろんだ。だが、どこの馬の骨ともわからない霊魂を信用しろと言われて、はいそうですかとは言えない。見えないものを信じるつもりはないんでね」
「それが、イリヤスでもか？」
「——ッ！？」
その名を出した瞬間、オルクスの目つきがガラリと変わり、向かいに立っていた俺の胸ぐらを掴み寄せた。
「てめえ！ 俺たちのことを調べたのか！？」
鬼の様な形相で睨みつけるオルクスであったが、従魔たちがそれを黙って見ているわけがない。
「よせ！」
一瞬の出来事であった。テーブルに乗り上げたワダツミの所為で海図は破れ、それ以外の物は全て床へと落ちてしまうほどの勢い。
肉薄する従魔たちは、その牙がオルクスに届くギリギリのところで動きを止め、垂れる涎がオルクスの肩を汚す。
さすがは海賊の副船長と言うべきか、それだけのことがあったにも関わらず、まったく動じた様子を見せなかった。
「言っただろ？ 俺は霊の声を聞くことが出来る。それと勘違いするな。俺たちはこれから白い悪魔と戦うんだ。命を賭けてな。それに全力を注ぐのは当然だ。お前たちのことを調べたわけじゃないが、調べられても文句は言えないはず……。違うか？」
それを聞いて、オルクスはようやく手を離した。テーブルに両手をつき深く息を吸い込むと、それを吐き出す。気を落ち着けるようにゆっくりと。
「副船長！ どうしました！？」
大きな音で異常を察した船員たちが集まってくる。
「大丈夫だ。何でもない……。持ち場に戻れ」
「……へい」
いつものオルクスとは違うトーンの低い声。それを察したのか、船員たちは頭を下げると部屋を静かに出て行った。
「すまねえ。ついカッとなっちまった」
「いや、怒るのはもっともだ。知られたくない過去もあるだろう」
イリヤスの存在は公には明かされておらず、知っている者は少ない。イレースの歌詞にも歌われていないのがその証拠。一般人には到底知り得ないことだろう。
雰囲気は最悪。険悪なムードが漂う中、静まり返る船室。聞こえて来るのは、船体が波を切り裂く豪快な水音だけ。
シャーリーとミアは最早一言も発することが出来ず、ただ事の顛末を見守っていた。
そんな時間が数分。先に口を開いたのはオルクスだ。
「……お嬢はなんと？」
「信用出来ないんじゃなかったのか？」
「てめえ……」
またしても始まる睨み合い。俺がオルクスを煽っているようにも見えるが、そうじゃない。オルクスを試しているのだ。信用に値する人物なのかどうかを。
「そうだな……。教えるのは構わないが、代わりにお前たちの秘密を教えろ。誰にも言うことの出来ない秘密。海賊なんてやってるんだ、そんな秘密の一つや二つあるだろう？ それが釣り合うものであれば、全て教えてやる」
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