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「ルークっ！！！！」
――しばらくした後、私はクライドさんを滅多打ちにしているルークに声を掛けた。
私の声に、ルークは攻撃の手を止めて、ゆっくりとこちらを振り向く。
「……アイナ様……？」
その表情には生気が無かった。
初めて見るような、そんな彼の表情――
「今回はもう、それくらいにしておこう。
……私の代わりに、ありがとね」
ルークは神剣アゼルラディアを大きく一振りして、刃に付いた血を振り払った。
そして泡を吹いて倒れているクライドさんを一瞥すると、私の方に戻ってきた。
「それよりもアイナ様、ご無事ですか！？
先ほどの奴隷紋は――」
「うん、バニッシュ・フェイトで消しちゃったよ。
ほら、この通り」
そう言いながら、私は奴隷紋が描かれていた場所をルークに見せる。
「……お、おお。そういうことも出来たんですね……。
私はてっきり……。
……しかし、傷跡が残ってしまいましたね……」
ルークは切なそうに、私の腕をじっと見ていた。
確かに私の腕には、薄っすらと傷跡が残っている。
『奴隷紋を刻む』とはよく言ったもので、魔力を流されたインクが身体に侵食して、食い込んでいたのだろう。
「……ああ、でもこれも大丈夫。
こういうのを治す薬、まだ残ってるから」
それは王都にいた頃、キャスリーンさんの身体の傷跡を治すために作った薬。
これくらいの傷跡なら、一瞬で治すことが出来るはずだ。
「はは……。さすがアイナ様……。
良かった……。本当に……、本当に……」
「ごめんね、心配掛けちゃったよね。
……それで、そっちはどう？」
全身から力の抜けたルークに聞きながら、私はクライドさんと用心棒の方を見た。
二人ともピクピクとはしているから、まだ生きてはいるだろう。
「……殺すつもりはありません。
後遺症は残るでしょうが、治療をすれば命は助かるはずです」
力無く言うルークの言葉に、私はふとジェラードのことを思い出した。
ジェラードもかつて、『何かの罰』として身体の一部を動けないようにさせられたのだ。
ジェラードが今の私たちを見たら、何と思うだろうか。
……何かを、思うのかな？ 手を出してきたのは、そもそも向こうなんだけど――
そんなことを考え始めると、頭の中がまたぐるぐるとしてしまう。
この行いがダメだとしたら、私は一体どうすれば良かった……？ 何もせず、従えば良かった……？ それとも、逃げれば良かった……？ 自分たちの危険の芽を残したままで……？
私たちを害を為す人にだって、生活があるし、きっと大切な人もいる。
それは他人が勝手に取り上げるわけにはいかないものだけど、しかしそんなことを、どこまで気遣えば良いのだろうか。
……分からない。分からないな……。
何回考えても、何だか分からないや……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……アイナさん、顔色が悪いですよ……」
私の顔を覗き込みながら、エミリアさんが言った。
突然現れた可愛い顔に、私は思考が空回りしていたことに気付かさせられる。
「あ……すいません、ちょっと考え事を……。
……って、そんな時間ありませんね！ 早くここから離れないと！！」
すぐ近くには、全身がボロボロになった人間が二人もいる。
こんな現場を誰かが通り掛かったら、また面倒なことになってしまうだろう。
「……彼女たちは、どうしますか？」
ルークの言葉に、そういえば奴隷の少女が二人いたことを思い出す。
彼女たちは今も、馬車の中で寄り添いながら震えているようだ。
「どうすると言っても――」
……そもそも私たちは逃亡中の身なのだから、一緒に連れていくことなんて出来ない。
しかし放っておけば、ここであったことを誰かに話されてしまうかもしれない。
それなら、話されないようにする？ 説得とか、脅迫とかをする？
……きっと無駄だろう。こんなところで口約束をしたって、そんなものは破られて当然だ。
殺すという選択肢が取れない以上、いつかはバレてしまう。
無抵抗の人間の命を奪うだなんて、私はそんなことをしたくない。
もちろん、ルークにもエミリアさんにも、そんなことはして欲しくない。
――それならここは、もう逃げるしかない。
「よし！ 最初の予定通り、ミラエルツに潜入しよう！
森のルートから進むよ！！」
「「え？」」
私が大きな声で言うと、ルークとエミリアさんは不思議そうな顔をした。
それはその通りで、そもそもミラエルツに行く予定なんて無かったのだから。
……しかしきっと、奴隷の少女たちの耳には届いただろう。
誰かに聞かれたとき、今の話を広めてくれれば……多少の時間くらいは稼げるかもしれない。
私たちはそのまま、わざと少女たちから見えるように、森の中へと入っていった。
――森の中をしばらく歩いたあと、少し広い場所でアイテムボックスから馬車を取り出す。
馬車を取り出す……何だか言ってて不思議な感じはするけど、とりあえず取り出した。
私とエミリアさんは馬車に乗って、急いで元の服に着替えをする。
奴隷の姿で進んでしまえば、これからはそっちの方が目立ってしまうからね。
着替えを終えて馬車から降りると、ルークも着替えを済ませたところだった。
馬もしっかり連れてきているし、リリーの入った袋もしっかり持っている。……忘れ物は無いかな。
「……さて、それじゃ先に進もうか。
さっさと森から出て、ミラエルツを迂回して進んで……といっても、まだまだミラエルツまでは遠いけど」
ミラエルツはここから北東に5日ほど進んだ位置にある。
私たちはミラエルツに寄ることは出来ないから、まずは東に大きく進んで、そのあと北に進むことにしよう。
「普通に進むよりも距離がありますから、急がないといけませんね……。
ここであったことも、すぐに調べられてしまうでしょうし……」
検問所は通ることが出来たものの、逆に言えば、検問所の先にいることが特定されてしまう。
ここから王都の方に戻るとはさすがに誰も想像しないだろうが、私たちとしても戻る意味は無い。
従って、私たちは引き続き、急いでクレントスを目指さなくてはいけないのだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
森を出て、アイテムボックスから改めて馬車を取り出して、しっかりと馬を繋ぐ。
私たちは馬車に乗り込んで、再び馬車を走らせ始めた。
「――いろいろありましたけど、ようやく一息つけました……」
「そうですね……」
馬車の中でごろんと横になって、馬車の幌を内側から見上げる。
ようやく戻ってきた自分たちのプライベートスペース……頼りない空間ではあるけど、少しでも心が落ち着く唯一の場所だ。
……まぁ、この馬車も強制的に譲ってもらったようなものなんだけど。
ぼんやりと御者台のルークの背中を眺めながら、リリーを袋から出す。
結構な時間入ってもらっていたけど、リリーは袋の中でずっと静かにしてくれていた。
うーん、何て賢いスライムなんだろう。
……って、まさか死んではないよね？
そう思いながらリリーを|突《つつ》くと、ぷるんと揺れた。
……ああ、この揺れ具合。……やっぱり癒される……。
「アイナさんって、リリーのことが本当に好きですねぇ……」
私とリリーの様子を眺めながら、エミリアさんがそんなことを言う。
「癒されませんか？ ほーら、ぷるぷる～っ」
「いえ、分かりますけど！ 可愛いですけど！
でもアイナさんには、ガルルンがいるじゃないですか……！！」
「え！？ そこと比較しちゃうんですか！？」
「だって、どっちも癒し系ですよね？」
「むぅ……？
でも、それを比較するのも何だか違うような――」
私が疑問を呈すると、エミリアさんは私の言葉を止めるように手で制した。
「……まぁまぁ。たまには気分転換で、そんな楽しい議論でもしてみませんか？
最近はちょっと難しいことが多いですから……みんな、擦り減っちゃいますよ？」
――みんな。
確かにルークも、普段より口数が少ない気がする。
そもそもがあまり多くはない人だけど、それにも増して……というべきか。
やはり先ほどの奴隷騒ぎの件で、思うところがあったのだろう。
……うん、そうだね。
確かに私たちは、心が擦り減り続けているような気がする……。
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