近すぎて、遠い

　夏。
　蝉の声がうるさいくらい響く季節。

　親戚の家に集まる恒例のバーベキューの日がやってきた。

「マナ、荷物持って」

「自分で持てる！」

「はいはい」

　ライが笑いながら結局半分持っていく。

　そういうところがずるい。

　付き合ってから数か月。

　二人は相変わらず秘密の恋人だった。

　親戚たちは当然何も知らない。

　だからこそ、こういう集まりでは普通に振る舞わないといけない。

　それが少し寂しくて、でも楽しくもあった。

　こっそり目を合わせたり。

　机の下で指先だけ触れたり。

　二人だけが知ってる秘密みたいで。

「ライくーん！」

　明るい声が響く。

　振り返ると、親戚の女の子がライに駆け寄っていた。

「大学受験どうー？」

「ぼちぼち」

「絶対モテるよねー！」

　そのまま自然にライの隣に座る。

　マナは少し離れた場所からそれを見ていた。

「……」

　別に。

　ただの親戚。

　普通の会話。

　なのに胸がもやもやする。

　ライは誰にでも優しい。

　分かってる。

　でも。

「マナ兄ちゃん焼きそば食べるー？」

「あ、食べる」

　小さい子に呼ばれて返事をしながらも、視線は無意識にライを追ってしまう。

　ライが笑ってる。

　他の人と。

　それだけなのに落ち着かない。

「……なにしてんだ俺」

　自分でも子供っぽいと思う。

　高校一年生の自分と、高校三年生のライ。

　二歳差。

　ライの方が大人で、余裕があって、周りにも人が集まる。

　そんなの当たり前なのに。

「マナ？」

「っ」

　急に後ろから声がして肩が跳ねた。

　振り返るとライが立っている。

「なんで逃げてんの」

「逃げてねぇし」

「嘘」

「……」

　図星すぎて言い返せない。

　ライが少しだけ目を細めた。

「もしかして嫉妬？」

「は！？」

「違う？」

「違っ……」

　否定しようとして、できなかった。

　ライが静かに笑う。

「かわい」

「うるさい……」

　悔しくて顔を逸らす。

　するとライが小さく言った。

「裏来る？」

「……え」

「二人で話したい」

　その声が少し真面目で、マナは黙って頷いた。

　家の裏側。

　物置の近く。

　人の声は聞こえるけど、ここまでは来ない。

　昔から二人の避難場所みたいな場所だった。

「マナ」

「……なに」

「こっち向いて」

「やだ」

「なんで」

「恥ずい」

　ライが小さく笑う。

「ほんと分かりやすいな」

「ライが悪い」

「俺？」

「誰にでも優しいから」

　言ってしまった。

　子供っぽい。

　面倒くさい。

　そう思ったのに、ライは笑わなかった。

「マナ」

「……」

「俺、お前以外にこういう気持ちになったことないよ」

　その声が真っ直ぐで、胸がぎゅっとなる。

「でもライモテるじゃん」

「興味ない」

「嘘だ」

「ほんと」

　ライが一歩近づく。

　逃げ場がなくなる。

「俺が好きなの、マナだけ」

「……っ」

「だからそんな顔すんな」

　頬に触れられる。

　優しい手。

　その熱だけで不安が溶けていく。

「……俺、子供みたい」

「高一じゃん」

「そういう意味じゃなくて！」

　ライが吹き出す。

「ごめんごめん」

「笑うな！」

「だって可愛い」

「またそれ……」

　恥ずかしくて顔を隠そうとした瞬間、手首を掴まれた。

「ライ？」

「……俺も嫉妬するよ」

「え」

「学校でマナが誰かと仲良くしてるの想像したら普通に嫌」

　意外すぎて目を見開く。

　ライって余裕あると思ってた。

　自分だけが振り回されてるんだと思ってた。

「ライでもそうなんだ」

「むしろかなり」

「……なんか安心した」

「ひど」

　でもライは嬉しそうに笑った。

　そのあと、不意に空気が変わる。

　ライの視線が熱っぽくなる。

「マナ」

「ん……？」

「キスしたい」

　最近、ライは前よりストレートになった気がする。

　そのたびマナの心臓は限界になる。

「外……」

「誰も来ない」

「でも……」

「だめ？」

　少し低い声。

　そんなふうに言われたら弱い。

「……少しだけ」

「ん」

　ライが満足そうに笑う。

　そのまま腰を引き寄せられ、背中が壁に触れた。

「っ」

「逃げんなよ」

「逃げてない……」

　唇が重なる。

　最初は優しく。

　でも今日は少しだけ深い。

「ん……っ」

　呼吸が乱れる。

　ライの手が背中を撫でて、力が抜けそうになる。

「……ライ」

「なに」

「近い……」

「もっと近づきたい」

「っ……！」

　耳元で囁かれて、完全に無理だった。

　ライが笑いながらもう一度キスする。

　触れるたび好きになる。

　苦しいくらい。

　長めのキスのあと、ライが額を押し当ててきた。

「マナ好き」

「……俺も」

「ちゃんと言って」

「……好き」

　ライが嬉しそうに目を細める。

　その顔を見るたび思う。

　この人を好きになってよかったって。

　すると遠くから声がした。

「ライー！　マナー！」

「やば」

「戻るか」

　二人同時に笑う。

　ライが離れる直前、こそっと耳元で囁いた。

「あとでまた会おうな、恋人」

「っ……！」

　その一言だけで、また顔が熱くなる。

　秘密の恋は、今日も誰にも知られないまま続いていく。