硝煙と黒煙のゆりかご

10月25日

戦場の硝煙と、裏切った仲間の悲鳴が、毎夜俺の眠りを脅かす。あの日から俺の夜はいつも冷たく、孤独だった。

ある深夜、悪夢に耐えかねて部屋を出た俺は、薄暗い廊下でうずくまるノートン・キャンベルを見つける。大男が、炭鉱の底に閉じ込められたかのように息を荒らげ、怯えていた。互いの弱みを知られたくない俺たちは、最初こそ険悪に睨み合う。

探「…なんだよ、クソ…見るな。ゴホッ…」

探鉱者はうずくまったまま苦しそうに咳き込んでいる。まるで過呼吸でも起こしているかのように。かなりパニックに見えた。

傭「…おい、大丈夫か？息しろ、息。」

そう言って俺は困惑しながらも慎重に彼に近づき、舌打ちして大きな背中をさすってあげた。すると数分もしないうちに彼の呼吸が整っていき、「はぁ、はぁ」と整った呼吸をするようになった。不本意ながらも放っておけなかった。

探「悪いな…少し悪夢を見たんだ。」

傭「奇遇だな。俺も悪夢を見て部屋を飛び出してきた所だ。」

探鉱者はゆっくり立ち上がり、俺を見下ろした。改めて見るとかなりデカい。鍛えていたのだろうか、彼が荘園に来た際、元鉱夫だという話は少し聞いた。それが関わっているのだろうけど、あえて触れないことにした。

傭「部屋に戻れそうか？まだ顔色悪いぞ。」

探鉱者はバツが悪そうに目を逸らし、後頭部をがしがし掻きながらぶっきらぼうに言った。

探「あぁ…うん。戻れるよ。すまない、余計な時間を取らせた。」

傭「そう。じゃあな、気をつけるんだぞ。」

俺はそれだけ言って踵を返したが、突然ぐいっと手首を掴まれる。反射的に手を上げかけたが、寸前のところで止めた。

探「おっと…殴らないでくれ、危害を与えるつもりはないんだ。あんたの名前、なんて言うの？僕はノートン。ノートン・キャンベル。」

俺は目をぱちくりさせた後、申し訳なさそうに目を逸らして、手首を離してもらった。

傭「…ナワーブ。ナワーブ・サベダーだ。」

ノートンは「ナワーブ…ナワーブ」と暗記するように小さく繰り返したあと、俺の方を見た。少し表情が緩んでいるようにも見える。

探「よろしくね、ナワーブ。同じゲームに参加できることを祈ってるよ。」

そう言ってノートンは俺に背を向け、自分の部屋に戻って行った。足取りが少し軽くなったようにも見える。