時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

５

（どこだ、ここは？　どっかの神殿？）

薄く目を開いた桐畑は、ぼんやりと思考していた。燻んだ白色の天井ははるかに高く、石造りなのか、そこはかとなくひんやりとした感じがする。

（何だったんだ、さっきの神のお告げみたいな出来事はよ。……ブラム以外に悩んでる奴がいる？　誰かいたかよ）

桐畑は不思議に思いつつ、ゆっくりと身体を起こした。そして自分が木製のベッドの上で、白い布団に包まれていると気付いた。

「やっと起きたなー。まさか、病院送りにしちゃうなんて思わなかったよ。そんなに強く蹴った覚えは、ないんだけど、もしかして、スランプ？　って、気絶に、好調も不調もないか」

気易い声の主は、ベッドの脇で立つエドだった。右手の人差し指で首の後ろをかりかりと掻いている。大人しめの顔は、呆れているようにも、申し訳なさそうにも見えた。

桐畑は、エドの背後に視線を移した。

バスケットボール・コートくらいの大きさの部屋いっぱいに、桐畑が使っている物と同じベッドがあった。天井と同色の壁のところどころには、かまぼこ型の窓があり、向こうには、青々とした芝生が広がっていた。

数人いる白衣の看護士の胸には、ホワイトフォードのシンボル・マークがあった。桐畑は今いる場所が、ホワイトフォード校の敷地内にある病院だと予想を付ける。

「ほんと悪かった。俺のヘタレさのせいで、貴重な貴重な鍛錬の機会を一瞬で終わらせちまってよ」

エドを見詰め返した桐畑は、心から謝った。詳細には知らないケントの経歴に触れぬよう、慎重に言葉を選んではいたが。

桐畑の返事を聞くなり、右手を下ろしたエドは悪戯っぽく笑った。

「かなーり良いタイミングでのお目覚めだよ。もう二限目も終わって、結社の活動が始まる十五分前だし。あ、もしかして、寝たふりをかましてたとか？　ケント、ちゃっかりしてんなー」

「俺は、んなせこい真似はしねえよ。けど、そんなに気絶してたのかよ。授業は楽しみだったし、なーんかどーにも、時間を損した気分だぜ」

桐畑は即座に本音を漏らした。

「授業はしゃーないとしてもさ。このままだったらケントは、昼飯抜きで練習になっちゃうな。ひとっ走りして、取ってきてやろうか？　ばっちりエネルギーを溜めとかないと、あの殺人練習には、耐えられっこないよな」

真顔のエドから、軽い口振りで提案が来た。

「気遣い、サンキュ。でも遠慮しとくわ。腹は減ってないし、練習時間が勿体ない」と、桐畑は静かに即答した。

すると、エドは裏表のない笑顔を浮かべた。桐畑のいるベッドに手を突き、身体を乗り出してくる。

「じゃあケントのやる気を大いにソンチョー（尊重）して、決死の断食練習と行っちゃいますか。準決も近いしちょっと変わった感じで練習して、ぐーんとレベル・アップしないとだしな。ま、俺はがっつり、食ったんだけどね」

エドの燃えるような瞳には、熱い意志が感じられた。

（ここで訊かないと、ずるずる行っちまうよな）

決心した桐畑は、小さく息を吸い込んだ。

「エド。俺はお前の過去について、知りたいことがある。できたら、正直に答えてほしい。話せる範囲で大丈夫だからよ」

真摯さと優しさをめいっぱい籠めて問うと、エドは、笑顔のまま固まった。