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やっぱり閉まってるな。
そう確認しながらも、青葉はあかりの店の駐車場に車を乗り入れた。
植え込みの工事はもうはじまっている。
いないってわかっているのに、なんで来てしまったんだろうな……。
青葉は、ぼんやり真っ暗な店の中を見ていた。
ランプのひとつも灯していればいいのに。
暗闇で見るランプの暖かい灯りは、人をホッとさせる。
通りかかった人にも、いい宣伝になるのにな。
ま、電気式のじゃないと火事が怖いが……。
そんなことを思いながら、青葉は街の灯りを頼りに店内を覗いてみる。
奥の方に、あの立てかけてあるだけの蒼い扉が見えた。
その横にかけてあるランプに、今、光は灯っていない。
だが、青葉は、そのランプに火が入っているように見えた。
まぼろしの中で揺らめく光をじっと見つめていると、その蒼い扉を開けて、あかりが飛び出してきそうな気がする。
今まで一度も見たこともないような笑顔で――。
……なんでだろうな、と思ったそのとき、
何処からともかく、キコキコ、キコキコ……と三輪車を漕いでいるような音が聞こえてきた。
振り返ると、暗がりの方からそれは聞こえてくる。
川の側のあまり明かりのない細い道の方からだ。
こんな時間に三輪車!?
その音はだんだんこちらに近いてきていた。
ホラーッ!
と思ったとき、幾夫に三輪車の後ろの手押し棒をつかまれた日向が現れた。
「ああ、青葉く……
青葉さん」
と言う幾夫に何故か緊張する。
どうも、こんばんは、と頭を下げたあとで、
「店、今日はもう閉まってたんですね」
と言い訳のように青葉は言った。
開いてもいない店の前に立って、ぼんやりしてるなんて、何事かと思われそうだったからだ。
すみません、と幾夫が謝ってくれる。
「いや~、どうせそんなに客来ないからとか言って、閉める時間、まちまちみたいなんですよね」
そういえば、店の看板にも何時までとか書いてないな……と青葉は気がついた。
「いえいえ、ちょっと寄っただけなんで。
植え込みの工事はじまったんですね、よかったです」
と言いながら、内心、工事が終わったら、あの植え込み見て俺を思い出すこともなくなるよな。
そのまま忘れ去られてしまうのでは? と怯えていた。
「いやー、今日は日向が全然眠くならないみたいだから、ちょっと外に連れて出たんですよ。
家内もその間に用事できるから。
いつもはあかりが見ててくれるんですけどねえ」
そんな幾夫の言葉に被せるように、日向がキラキラした目で言ってくる。
「おにーちゃん、おにーちゃん。
おにーちゃんは魔法の呪文知ってるんだよね?
おねーちゃんが言ってたよ。
呪文教えて」
なに適当なこと言ってんだ、あいつーっ、と思いながらも、この期待に満ちた視線は裏切れない。
青葉はその場にしゃがみ、日向と目線を合わせて言った。
「ナクヨ、ウグイス、ヘイアンキョ~ッ。
なんか、いいようにな~れ~」
適当な呪文を唱える自分を幾夫が苦笑いして見下ろしていた。