アジサイ（続編・第二部）

第七話：お化け屋敷と選ばれし者

午前1時03分。

メモリア・パーク西区、取り壊し寸前の「ホラーハウス・ノクターン」。

雨漏りのような音がポタポタと響き、カビと古血の匂いが入り混じったような空気が漂っている。

誰が言い出したのか分からない。

けれど、明確だった。

「第六の影探しの舞台は……ここ」

「対象は――一ノ瀬美緒」

「……嫌だ、入りたくない。絶対、ここだけは……！」

美緒はかぶりを振って泣きそうになった。

「美緒……！」

紗季が手を伸ばそうとしたが、美緒はそれを払いのけるようにして、一人で建物の中に駆け込んだ。

「……誰かに頼ってばかりじゃ、いけないのよ……」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ホラーハウスの中は、まるで時間が止まっていた。

昭和の人形、ぼろぼろのベッド、吊るされたマネキンの手足。

けれど、恐怖よりも奇妙な安心感があった。

「懐かしい……なんで？」

美緒の足が自然に奥へと向かっていた。

階段を降りると、小さな和室。

その真ん中に――天音が座っていた。

「……天音？」

だがその天音は、見るからに“異質”だった。

どこか透けていて、微笑みの奥に哀しみを閉じ込めているような表情。

「やっぱり、美緒ちゃんだね。ここまで来たんだ」

「……会いたかった……ずっと……」

美緒は駆け寄り、天音に抱きつこうとする――だが、腕はすり抜けた。

「これは記憶。わたしの“影”が見せてるだけなの」

「記憶……？」

「うん。――わたしが死んだ日の、前日の記憶」

美緒の顔が青ざめる。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「“あの日”、美緒ちゃんは気づいてたんだよね？」

「わたしが“何かに巻き込まれてる”って」

「でも、怖くて……何も言わなかった」

「それが、“選ばれし者”の条件なんだよ」

「やめて……やめて……！」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

床が抜け落ち、世界が反転する。

一ノ瀬美緒は、薄暗い牢屋のような空間に閉じ込められた。

無数の**「自分」**が、鉄格子の向こうに並んでいる。

笑う美緒、叫ぶ美緒、泣き崩れる美緒――

どれも“選ばれなかった未来”。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

そして、壁に3つの問いが浮かび上がった。

【問い：一ノ瀬美緒が本当に望んでいたことは？】

A：天音を助けたかった

B：天音の代わりに消えたかった

C：本当は、天音が羨ましかった

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

（……私、ずっとわかってた。天音は、何かに巻き込まれていた。でも……）

（でも……助けたら、私が“消される”気がした。だから……）

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

涙を流しながら、美緒は答えた。

「C……本当は、羨ましかった。

強くて、綺麗で、みんなに好かれて……。

私は、私自身すら……嫌いだった」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

鏡が砕ける音。

影がねじれて現れ、美緒の前に“赤い人”が現れる。

だがその姿は、少し変わっていた。

顔の一部が、美緒と“似ていた”。

（……これって……）

「影は、自分の心の裏返し」

「だからあなたの影は、あなた自身の一部」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

美緒は震えながら手を伸ばす。

影に触れた瞬間、光が弾けて――

気がつくと、外に立っていた。

彼女の手には、第六の影の欠片。

それと引き換えに、“天音の記憶”がまた一つよみがえる。

天音のノート。そこには、こう書かれていた。

『私が“最後の影”になれば、みんなを救える』

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「美緒……！」

秋冬たちが駆け寄るが、美緒はしばらく何も言えず、ただノートを見つめていた。

「これが……天音の、“最後の選択”だったの……？」