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さすがに毎日行くのはどうだろうな。
昨日なんて、昼も夜も行ってるしな。
青葉は、数日、あかりの店に行くのを我慢しようとした。
だが、さりげなく、あの店の前を通ったとき、あかりのシルエットが見え、
『植え込み壊した程度の俺のことなんて。
二、三日行かなかったら、すぐに忘れるんだろうな』
という自分の言葉が頭に蘇った。
気がついたら、車が店の駐車場にとまっていた。
ワープした……と思ったが。
どう考えても、自分でハンドルを切って、駐車場にとめたとしか思えない。
あかりがこちらに気づいたようで、窓から覗いて笑う。
……なんというか。
冬のシチューのCMで、少し曇った窓から子どもが覗いて、えへっ、と笑う、みたいな、ほっこり感だった。
いや、ほんとうにそんなCMがあるかは知らないのだが……。
……帰りたいな、と青葉は思う。
お前のもとに、
『ただいま』
って帰れる男になりたいな、と。
何故、このマヌケ女にそんなに惹かれるのかわからないが。
全然好みじゃないと思うのに。
これが恋というものなのだろうか――？
いや、そんなまさか……と思いながら、青葉はカランカランと勢いよく店の扉を開けて言った。
「どうだ。
トップページに載せるのにいいセール品は見つかったか」
……やっぱり、面倒見いい人な、この人。
お値打ち品が見つかったかどうか、心配して来てくれたのか、と思いながら、あかりはちょうど手にしていたランプをカウンターに置いた。
外にもうひとつ飾ろうと思って、火をつけようとしていたとき、青葉が来たのだ。
あらためて火を灯し、ランプを覗き込むと、炎に照らし出された顔が、ほんのり、あたたかくなる。
その揺らめく落ち着いた光に、あかりは、ちょっと微笑んだ。
振り返ると、青葉がこちらを見ていた。
だが、視線を合わすと、目をそらしてしまう。
なんなんだろうな、と思いながら、あかりは外にランプを引っ掛けて、また戻ってきた。
青葉はあかりの目を見て言う。
「お前……
の、いや、日向の父親のことが知りたい」
最初に、お前の、と来たので、一瞬、『お前の父親』のことが知りたいのかと思い。
いや、何故ですか、と思ったのだが。
どうやら、青葉は『日向の父親』のことが知りたいようだった。
いや、何故ですか、とやっぱり思う。
実は、妙な言い方になってしまったのは。
青葉が、『お前の好きだった男』と言いたくなくて、途中で言いかえたせいだったのだが。
あかりはそのことに気づかなかった。
青葉は自分で言っておいて、困った顔をし、
「こ、今後の参考に」
と言う。
――いや、なんの参考に？
よくわからないけど、まあいいか。
ランプの灯りを強調するために、薄暗くしてある店内のカウンターに戻り、あかりは言った。
「そうですね。
うーん。
どんな人かと言うと、
なんかこう……
いい人な感じの人、としか」
「いい人がお前を捨てるのか？」
「捨てたっていうか。
本当に一緒にいた期間って短かったんですよね。
私が妊娠してしまったので、こんなことになってますが。
そうでなかったら、通りすがりに、ちょっと袖が触れ合ったくらいの出会いだったのかも」
「ちょっと袖が触れ合ったくらいで妊娠するのか」
と冷ややかに青葉が言う。
いやまあ、そうなんですけどね……。
「だが、お前がそんな短期間で恋に落ちて妊娠するとか、違和感があるんだが」
情熱的に恋に落ちたりしそうにないタイプに見えるのに、と言われ、あかりは首を傾げながら言う。
「そうなんですよね～。
今まで恋愛とかには関心薄かったので――」
「薄そうだな」
……いや、なにを根拠にと思いながら、あかりは言った。
「だから、今でも不思議なんです。
よほど、相性がよかったんでしょうね、私たち」
そう言い、あかりは外にかけたランプの灯りを見つめる。
あの日、ふたりで見つめたのと同じランプの灯りを――。
「でも、突然、あの人、現れなくなって。
心配してたら、妊娠がわかって。
連絡先をたどって、なんとか連絡ついたと思ったら。
いきなり母親とやってきて、冷たい目で私を見て、捨て台詞を吐いていきました」
「なんて？
『それは俺の子じゃない』とか？」
「いや、『お前は誰だ――』って」
青葉は首をかしげる。
「待て。
お前は誰だって、変だろう？
他人のフリでもしようとしたのか？ その男」
「わかりませんよ、そんなこと。
なんで私に訊くんですか……」
と言ったあとで、あかりは言う。
「まあ、いろいろあったにしても、もともと、忘れっぽい人ではあるんじゃないかと思うんですよ。
その人、他にも忘れていることあるので」
「……いまいち、状況がわからないが」
と腕組みして唸ったあとで、青葉は言った。
「でも、そうか。
そんなことを言われたから、その男はもう死んだって言ったんだな。
……それで一人で産んで、育てることにしたのか」
「いえ、一人でじゃありません。
家族も友人もついててくれてたし」
とあかりが笑うと、
「そうか……。
頼りになりそうな親御さんだもんな。
来斗も」
と何故か青葉の方がしんみりとする。
「それに、向こうのお母さんもついててくれましたしね」
青葉は、――!? という顔をした。
「何故だ……」
「いや、なんだかんだで初孫だから、ついていたいって」
「だが、お前はその母親と息子を恨んでいるんだろう？」
「恨みたいところなんですけど。
なんか憎めない人なんですよね～、そのお母さん」
とあかりは遠い目をする。
「ちょっと気も合うし」
「合うのか……。
お前を突き放した男の母親と」
「推しの趣味も合うので」
「……例の堀様か？」
と渋い顔をする青葉を見つめ、あかりは言った。
「私、息子さんのことも恨んでないです」
青葉がランプの光の中、ちょっと驚いたように、こちらを見る。
「とても幸せだったんです。
その人といる間。
だから、私の側から、その人がいなくなってしまっても、恨んではいません」
そうあかりは言い切った。
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