男子校でも恋がしたい

男子校に入学して、半年。
　朝倉湊には、ひとつだけ大きな不満があった。

「……恋がしたい」

　昼休み。

　教室の一番後ろの席で、湊は机に突っ伏しながら呟いた。

「また言ってるよ」

　隣の席に座っていた友人の高橋が、呆れたように笑う。

「だって高校生だぞ？　高校生っていったら恋愛だろ」

「その理屈、意味分かんない」

「いや、分かるだろ！」

　湊は勢いよく顔を上げた。

「放課後に好きな人と一緒に帰ったり、休日に遊びに行ったり、文化祭で二人きりになったり……そういう青春を俺は送りたいんだよ！」

「ここ男子校だけど」

「分かってる！」

　それを言われると何も言い返せない。

　教室を見回してみる。

　窓際では男子数人がスマホを囲んで騒いでいる。

　前の方では、弁当を食べながら次のテストの話をしている。

　廊下からは、隣のクラスの男子が大声で笑う声。

　どこを見ても男子。

　当然だ。

　ここは男子校なのだから。

「……でもさ」

　湊は窓の外を見た。

「男子校だからって、恋ができないって決まったわけじゃないだろ？」

「まあ……そうだけど」

「だろ？」

「お前、男子に恋するつもり？」

「…………」

　湊は黙った。

　そこまで考えたことはなかった。

　自分は普通に女子が好きだと思っている。

　少なくとも、中学の頃には好きな女子がいた。

　だけど、高校に入ってからというもの、誰かを好きになる機会すらなかった。

　女子と会話することもほとんどない。

　だからといって、男子を好きになるという発想もなかった。

「……まあ、そのうち彼女できるって」

　高橋が笑う。

「そうかな」

「そうだよ」

　湊は小さく笑った。

「だといいけどな」

　そのときだった。

「朝倉」

　背後から声がした。

　湊は振り返る。

　そこに立っていたのは、神谷朔だった。

「……神谷？」

　同じクラス。

　席は少し離れている。

　成績はいつも上位。

　運動もそれなりにできる。

　先生から頼まれることも多い。

　そして何より――。

「これ」

　朔が一枚の紙を差し出した。

「先生から」

「俺に？」

「放課後、委員会の仕事を手伝ってほしいって」

「あー……そういえば言われてた」

　紙を受け取る。

「ありがと」

「うん」

　朔はそれだけ言って、自分の席へ戻っていった。

　湊はその背中を目で追った。

　黒い髪。

　少し長めの前髪。

　普段からあまり表情が変わらない。

　けれど、今の声は思ったより優しかった。

「……なあ」

　高橋がニヤニヤしている。

「何？」

「神谷って、かっこいいよな」

「……まあ」

「好きになった？」

「なるわけないだろ！」

　湊は慌てて否定した。

「何言ってんだよ」

「冗談だって」

「びっくりした……」

　そう言いながらも、なぜか湊の胸には妙な感覚が残った。

　神谷朔。

　今まで、そんなに話したことがない。

　それなのに、どうしてだろう。

　さっき目が合った瞬間。

　少しだけ、心臓が速くなった気がした。

＊

　放課後。

　教室にはほとんど人が残っていなかった。

　湊は机の横に鞄を置き、教室の前で先生から渡された資料を整理していた。

「これ、全部？」

「そう。職員室に持っていってくれ」

「了解です」

　思ったより量が多い。

　湊は資料を抱え直した。

「……重」

「持つよ」

　横から声がした。

　振り向くと、朔が立っていた。

「神谷？」

「半分」

　そう言って、朔は資料の束を受け取った。

「あ、ありがとう」

「別に」

　二人で廊下を歩く。

　夕方の校舎は静かだった。

　昼間なら騒がしい男子たちの声も、今は遠くに聞こえるだけ。

　窓から差し込む夕日が、廊下を赤く染めている。

　しばらく、二人とも何も話さなかった。

　湊は少し気まずくなって、口を開いた。

「神谷って、いつも残ってるの？」

「今日はたまたま」

「そうなんだ」

「朝倉は？」

「俺もたまたま」

「そっか」

　また沈黙。

　湊は頭の中で必死に話題を探した。

　何か話したい。

　でも、何を話せばいいのか分からない。

「……神谷ってさ」

「うん」

「彼女とかいる？」

　言った瞬間。

　しまった、と思った。

　何を聞いてるんだ、自分。

「いないよ」

　朔は普通に答えた。

「そうなんだ」

「朝倉は？」

「俺もいない」

「そっか」

　そこで終わると思った。

　しかし朔は少し考えてから言った。

「……欲しい？」

「え？」

「恋人」

　湊は足を止めそうになった。

「ほ、欲しいけど」

「そう」

「神谷は？」

「……俺も」

　その答えが、妙に胸に残った。

「意外」

「何が？」

「神谷って、恋愛とか興味なさそうだから」

「よく言われる」

　朔が小さく笑った。

「でも、俺だって普通に誰かを好きになってみたいよ」

「……」

　湊は黙った。

　それは自分も同じだった。

「じゃあさ」

　気づけば口にしていた。

「一緒に探さない？」

「何を？」

「恋人」

「……どうやって？」

「それをこれから考える！」

　朔が少しだけ目を細めた。

「朝倉らしい」

「何それ」

「勢いだけで進んでる感じ」

「ひどいな！」

　初めて見る、朔の笑顔だった。

　湊は一瞬、言葉を失った。

　笑うんだ。

　神谷って。

　普段は無表情に近いから、もっと笑わない人だと思っていた。

　でも。

　笑った顔は、思っていたよりずっと――。

「……朝倉？」

「え？」

「どうした？」

「いや、何でもない」

　湊は慌てて前を向いた。

　胸が少しだけ熱い。

　理由は分からなかった。

＊

　翌日。

「作戦会議を始めます！」

　昼休み。

　湊は教室の隅にある机を二つくっつけて、そこにノートを広げた。

「何の？」

　朔が聞く。

「恋人を作るための作戦会議！」

「本当にやるんだ」

「もちろん」

　ノートの一番上に大きく書く。

『恋人を作るためには』

　その下に箇条書き。

　一、出会いを増やす。

　二、相手と仲良くなる。

　三、自分のことを知ってもらう。

　四、勇気を出して告白する。

「完璧じゃん」

　湊が胸を張る。

「問題は一番目」

「出会い？」

「そう」

　朔が教室を見回す。

「男子校だから」

「……そうなんだよ」

　二人で沈黙する。

「詰んだ？」

「早い」

　湊が笑う。

「でも、学校の外なら女子もいるだろ」

「休日に外へ出ればいい」

「それだ！」

　湊はノートに大きく書き込んだ。

『休日に出会いを探す』

「次の土曜日、どこか行かない？」

「二人で？」

「うん」

「……いいよ」

「決まり！」

　湊は嬉しくなった。

　なぜだか分からない。

　ただ、朔と休日に出かけることが楽しみだった。

＊

　土曜日。

　二人は駅前で待ち合わせた。

「お待たせ」

「いや、俺も今来たところ」

　湊は私服姿の朔を見て、一瞬固まった。

　学校では制服しか見ない。

　私服になるだけで、印象が全然違う。

「……何？」

「いや」

　湊は視線を逸らした。

「なんか新鮮だなって」

「朝倉も」

「俺？」

「学校より明るい感じ」

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

　二人で笑った。

　それから街を歩いた。

　カフェに入った。

　本屋にも行った。

　ゲームセンターにも寄った。

　でも、当然ながら都合よく恋人候補が現れるわけではない。

　夕方。

　二人は駅近くのベンチに座っていた。

「……収穫ゼロ」

　湊が呟く。

「そうだね」

「恋人って、どうやってできるんだろうな」

「さあ」

　朔が空を見上げる。

「でも」

「ん？」

「今日、楽しかった」

　湊は少し驚いた。

「俺も」

「なら、よかった」

　その瞬間。

　湊の胸がまた跳ねた。

　今日、一日ずっと一緒にいた。

　くだらない話をして。

　笑って。

　同じものを見て。

　それだけなのに、妙に心地よかった。

「……神谷」

「何？」

「俺さ」

　言いかけて、やめた。

「いや、何でもない」

「そう？」

「うん」

　まだ言えない。

　自分でもよく分からない。

　ただ――。

　この時間が終わってほしくない。

　そう思った。

＊

　月曜日。

　教室に入ると、いつもと少し違う空気が流れていた。

「朝倉！」

　高橋が駆け寄ってくる。

「土曜日、神谷と出かけただろ？」

「え？」

「見たっていうやつがいる」

「……」

　湊の心臓が止まりそうになった。

「別にいいだろ。友達と出かけただけだよ」

「まあな」

　高橋はニヤニヤする。

「でも珍しいじゃん。お前ら、最近よく一緒にいるし」

「そうかな」

「そうだよ」

　湊は何も答えなかった。

　教室の反対側を見る。

　朔が席に座っている。

　こちらを見ていた。

　目が合う。

　朔は小さく笑った。

　湊も笑い返した。

　それだけのことなのに。

　なぜか胸が温かくなった。

＊

　それから二人は、少しずつ一緒にいる時間が増えた。

　昼休み。

　放課後。

　委員会。

　休日。

　特別なことは何もない。

　ただ、一緒にいる。

　それだけ。

　そして、いつの間にか。

　湊にとって、朔と過ごすことが当たり前になっていた。

「朝倉」

「ん？」

「今日、一緒に帰る？」

「もちろん」

　そんな会話をすることが増えた。

　ある日の放課後。

　二人で校門を出たところで、朔が言った。

「朝倉って、好きな人できた？」

「え？」

「前に恋人が欲しいって言ってただろ」

「ああ……」

　湊は少し考えた。

「分かんない」

「分からない？」

「うん」

「なんで？」

「最近、誰かといると楽しいんだよ」

「誰？」

　聞かれて、湊は朔を見る。

　答えが出てしまった。

　でも、口にするのが怖かった。

「……秘密」

「そっか」

　朔はそれ以上聞かなかった。

　少し寂しそうに見えた。

　湊は胸が痛くなった。

「神谷は？」

「俺？」

「好きな人、いる？」

「……いる」

　湊の足が止まった。

「え」

「いるよ」

「……誰？」

　聞くのが怖い。

　それでも聞いてしまう。

　朔は少しだけ困ったように笑った。

「まだ秘密」

「なんだよ、それ」

　湊は笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

＊

　その夜。

　湊は自分の部屋でベッドに寝転がっていた。

「……好きな人、いるんだ」

　朔の言葉が頭から離れない。

　誰だろう。

　クラスの女子？

　中学からの知り合い？

　それとも、最近知り合った誰か？

　考えれば考えるほど胸が苦しくなる。

「……なんで俺、こんな気になるんだ？」

　答えは出ない。

　でも、ひとつだけ分かったことがある。

　朔に好きな人がいると聞いたとき。

　嫌だった。

　すごく嫌だった。

　自分でも驚くくらい。

　翌朝。

　学校へ向かう途中で、湊は決心した。

　今日、朔に聞こう。

　誰が好きなのか。

　そして――。

　自分の気持ちも確かめよう。

＊

　放課後。

　いつものように二人で教室に残った。

　窓の外は夕焼け。

　湊は意を決して口を開いた。

「神谷」

「うん？」

「昨日の話なんだけど」

「好きな人？」

「うん」

　朔は黙った。

「誰なの？」

　しばらくして。

「……朝倉」

「え？」

「俺が好きなのは」

　朔がこちらを見る。

　真っ直ぐな目だった。

「朝倉だよ」

　時間が止まったような気がした。

「……俺？」

「うん」

　湊は何も言えなかった。

　頭の中が真っ白になる。

「迷惑なら、忘れて」

「違う！」

　思わず声が出た。

「違うんだ」

「……じゃあ」

「俺も」

　声が震えた。

「俺も、神谷のことが好き」

　言ってしまった。

　ずっと胸の中にあったものが、一気に溢れた。

　怖かった。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　朔はしばらく黙っていた。

　そして。

「……本当に？」

「うん」

「俺でいいの？」

「神谷がいい」

　朔の目が少しだけ潤んだように見えた。

　それから、優しく笑った。

「じゃあ」

　一歩近づく。

「俺たち、付き合ってみる？」

　湊は頷いた。

「うん」

　二人は笑った。

　男子校で恋ができるなんて、思っていなかった。

　ましてや、自分が男の子を好きになるなんて。

　少し前までの自分なら、きっと信じなかった。

　でも今は違う。

　好きになった。

　神谷朔を。

　そして、朔も自分を選んでくれた。

　それだけで十分だった。

＊

　翌日。

　教室に入る。

「おはよう、朝倉」

「おはよう、神谷」

　いつもと同じ挨拶。

　いつもと同じ教室。

　なのに、何もかも違って見える。

　目が合うだけで嬉しい。

　名前を呼ばれるだけで嬉しい。

　そんな自分が少し恥ずかしくて、湊は笑った。

「何？」

　朔が聞く。

「なんでもない」

「変なの」

「神谷も笑ってるじゃん」

「……朝倉が笑ってるから」

「それ、ずるい」

「何が？」

「何でもない！」

　二人で笑う。

　その光景を、少し離れたところから見ている男子がいた。

「……最近、あいつら仲良すぎない？」

　別の男子が答える。

「確かにな」

「付き合ってたりして」

「まさか」

　二人には聞こえていない。

　けれど。

　これから先。

　二人の関係は、少しずつ周囲にも知られていくことになる。

　友達。

　クラスメイト。

　先生。

　そして、家族。

　楽しいことだけではない。

　すれ違うこともある。

　傷つくこともある。

　好きだからこそ、怖くなる日もある。

　それでも。

　あの日、夕焼けの教室で交わした言葉だけは。

　二人とも、忘れなかった。

「俺も、神谷のことが好き」

　その一言が。

　二人の高校生活を変える、最初の一歩だった。

付き合い始めてから、三日。

　朝倉湊には、ひとつ困っていることがあった。

「……どうしよう」

　朝の教室。

　自分の席に座ったまま、湊は机に突っ伏した。

「何が？」

　隣から声がする。

　顔を上げると、神谷朔が立っていた。

「神谷……」

「おはよう」

「お、おはよう」

　それだけで胸が跳ねる。

　今までなら普通に返せていた挨拶なのに。

　今は違う。

　昨日までただの「クラスメイト」だった相手が、今日からは「恋人」なのだ。

　そう考えるだけで、顔が熱くなる。

「……何？」

「いや」

「さっきから見てるけど」

「見てない」

「見てた」

「見てないって」

　朔が少し笑う。

「朝倉、分かりやすいね」

「うるさい」

　湊は顔を伏せた。

　付き合うって、もっと劇的なものだと思っていた。

　何かが大きく変わって。

　昨日までとは全然違う毎日になる。

　そう思っていた。

　でも実際は――。

　学校は何も変わらない。

　同じ教室。

　同じ制服。

　同じ先生。

　同じ授業。

　そして、同じように昼休みがやってくる。

　変わったのは。

　二人の間だけだった。

「朝倉」

「ん？」

「昼、一緒に食べる？」

「……もちろん」

　その一言だけで、嬉しくなる。

＊

　昼休み。

　二人はいつものように教室の隅に座っていた。

「いただきます」

「いただきます」

　湊は弁当箱を開ける。

　今日の弁当には、母親が作った卵焼きが入っていた。

「それ、美味しそう」

「食べる？」

「いいの？」

「一個だけな」

　箸で卵焼きを取る。

　朔の弁当箱へ入れる。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　それだけのやり取り。

　なのに、なぜか嬉しい。

「……恋人って、こういう感じなのかな」

　湊が呟いた。

「何が？」

「いや、こうやって一緒に飯食べたり」

「たぶん」

「なんか普通だな」

「普通がいいんじゃない？」

　朔はそう言って笑った。

「普通？」

「うん」

「どういう意味？」

「恋人だからって、急に何か特別なことをしなくてもいいと思う」

　湊は少し考えた。

「……確かに」

　好きな人と同じ時間を過ごせる。

　それだけで十分なのかもしれない。

　そう思った。

＊

　しかし。

　二人が付き合い始めてから一週間ほど経った頃。

　少しずつ問題が出てきた。

「最近、神谷と朝倉って一緒にいること多くね？」

　休み時間。

　教室の後ろで、男子数人が話している。

　湊には聞こえていた。

「前から仲良かったっけ？」

「いや、そんなでもなかっただろ」

「最近急にじゃない？」

「確かに」

　湊は机の上の教科書を見つめた。

　心臓が速くなる。

　隣を見る。

　朔も聞こえているらしい。

　目が合った。

　何も言わない。

　でも、その目だけで分かった。

　――どうする？

　湊も目で返す。

　――分からない。

　先生が教室に入ってきたことで、その会話は終わった。

　けれど。

　湊の胸には不安が残った。

＊

　放課後。

　校門を出たところで、湊は朔に聞いた。

「……どうしよう」

「何が？」

「今日の話」

「気にしなくていい」

「でも」

「俺たちは何も悪いことしてないよ」

　朔は落ち着いていた。

　湊とは違う。

「そうだけど……」

「朝倉は、知られたら嫌？」

　湊は答えに詰まった。

　嫌。

　でも、朔と付き合っていること自体が嫌なわけじゃない。

　むしろ逆だ。

「……神谷と付き合ってることは、嫌じゃない」

「うん」

「ただ」

　湊は俯いた。

「みんなに何か言われるのが怖い」

「そっか」

　朔は少し考えてから言った。

「じゃあ、無理に言わなくていい」

「……いいの？」

「うん」

「でも、隠してるみたいで」

「今は、俺たちがどうしたいかを一番に考えよう」

　湊は顔を上げた。

「神谷って、こういうとき強いよな」

「そう？」

「俺だったら、絶対パニックになる」

「朝倉は考えすぎ」

「それ褒めてないだろ」

「褒めてない」

「ひどい」

　二人で笑う。

　少しだけ、心が軽くなった。

＊

　その週の金曜日。

　事件が起きた。

「朝倉、これ落としたぞ」

「え？」

　高橋が拾ったのは、一枚の紙だった。

　そこには、湊が授業中に書いたメモ。

　――土曜日、神谷と駅前。

　その文字を見た瞬間。

　湊の顔が青くなった。

「……これ」

「神谷と遊ぶの？」

「えっと……」

「最近ほんと仲良いよな」

　高橋が笑う。

「付き合ってんの？」

　冗談だった。

　たぶん。

　けれど湊は笑えなかった。

「……」

　教室が静かになったように感じた。

　何人かがこちらを見ている。

　湊は何も言えなかった。

「……冗談だよ」

　高橋が笑ってごまかす。

「そんな顔すんなって」

「……うん」

　高橋が離れていく。

　湊は深く息を吐いた。

　怖かった。

　もし今。

　「そうだよ」と言っていたら。

　何が起きていたんだろう。

＊

　放課後。

　湊は一人で校舎裏にいた。

　そこは人が少ない。

　夕方の風が冷たい。

「朝倉」

　振り返る。

　朔だった。

「……来てたんだ」

「探した」

「ごめん」

「何があった？」

　湊は少し迷ってから、昼間のことを話した。

　朔は黙って聞いていた。

「……怖かった」

「うん」

「神谷と付き合ってることを否定するのも嫌だった」

「うん」

「でも、言うのも怖い」

　湊の声が震える。

「俺、どうすればいいのかな」

　朔はすぐには答えなかった。

　そして。

「何もしなくていい」

「え？」

「今すぐ答えを出さなくてもいい」

「……」

「俺は、朝倉と付き合えたことを後悔してない」

　湊は顔を上げた。

「だから、急がなくていい」

「神谷……」

「俺たちはまだ高校生だし」

　朔が少し笑った。

「これからいくらでも考える時間はある」

　その言葉に、湊の目が少し熱くなった。

「……ありがとう」

「うん」

「俺、神谷のこと好きでよかった」

　朔が少し驚いた顔をした。

「急に言わないで」

「なんで？」

「嬉しすぎるから」

　湊は笑った。

＊

　土曜日。

　二人は約束通り、駅前で会った。

　前回とは違う。

　今回は「恋人として」の休日だ。

　けれど。

　二人とも、何をすればいいのか分からない。

「……どこ行く？」

　湊が聞く。

「朝倉が決めていいよ」

「じゃあ映画」

「いいよ」

　二人で映画館へ向かう。

　映画を見て。

　昼食を食べて。

　本屋へ行く。

　やっていることは普通の友達と変わらない。

　でも。

　ふとした瞬間。

　湊は思う。

　隣にいるのが朔でよかった。

「神谷」

「ん？」

「今日、楽しい？」

「うん」

「俺も」

　朔が笑った。

「じゃあ成功だね」

「何が？」

「恋人としての初めての休日」

「……そうだな」

　二人は歩きながら笑った。

＊

　夕方。

　駅へ戻る途中。

　突然、朔が足を止めた。

「朝倉」

「ん？」

「少しだけ、こっち来て」

「？」

　人通りの少ない場所へ移動する。

「どうした？」

「……昨日のこと」

「昨日？」

「俺たちのことを知られるのが怖いって言ってただろ」

「うん」

「俺も、怖いよ」

　湊は驚いた。

「神谷も？」

「うん」

「全然そう見えなかった」

「平気なふりしてただけ」

　朔は少し俯いた。

「俺だって、朝倉と離れたくない」

　湊の胸が締め付けられた。

「……離れないよ」

「本当に？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　湊は笑った。

　朔も笑う。

　二人の間に、少しだけ安心した空気が流れた。

＊

　月曜日。

　学校へ行くと、教室の空気がいつもと違っていた。

「なあ」

　高橋が近づいてくる。

「昨日、神谷と一緒に駅いた？」

「……見たの？」

「偶然な」

　湊は黙った。

　高橋は少し考えるようにしてから言った。

「朝倉」

「何？」

「別に、俺は何も言わないから」

「……」

「神谷と仲良くしたいなら、それでいいんじゃね？」

　湊は驚いた。

「高橋……」

「ただ」

　高橋は笑う。

「俺に相談くらいしろよ」

「……ありがとう」

「友達だろ」

　その一言が嬉しかった。

　全員が理解してくれるわけじゃない。

　全員に話せるわけでもない。

　それでも。

　一人でも味方がいる。

　それだけで、少しだけ前を向ける。

＊

　放課後。

　湊は朔にそのことを話した。

「よかったね」

「うん」

「朝倉にはいい友達がいる」

「神谷もいるだろ」

「俺？」

「俺の恋人」

　朔が一瞬固まった。

「……そういうこと、普通に言うんだ」

「だって本当だろ？」

「そうだけど」

「顔赤い」

「赤くない」

「赤いって」

　二人で笑った。

　まだ何も解決していない。

　これからもっと難しいことが起きるかもしれない。

　それでも。

　二人は少しずつ進んでいく。

　誰かに決められた答えではなく。

　二人自身で選んだ道を。

　その日。

　帰り道の夕焼けを見ながら、湊は思った。

　恋人ができることが、青春なんじゃない。

　好きな人と一緒に、悩んだり、笑ったり、迷ったりすること。

　その全部が。

　きっと青春なんだ。

　そして――。

　この恋は、まだ始まったばかりだった。