ワンピース未来

第三話　実験の娘

シーザー・クラウンの研究所は、いつも通り薬品のにおいと爆発音に包まれていた。

巨大なガラスの試験管や、得体の知れない液体が渦を巻く装置が並ぶ中で、シーザーは狂ったような笑い声を上げていた。

「シュロロロ……！　もうすぐだ……！　この実験が成功すれば、俺様の名は新たな科学の歴史に刻まれる……！」

実験台の上には、まだ幼い少女が寝かされていた。

彼女の名前はセリナ。シーザーのたった一人の娘である。

小さな胸が上下し、まだ意識はなかったが、腕には奇妙な装置が取り付けられており、管の中を液体が流れ込んでいる。

シーザーはそれを見下ろしながら、うっとりとつぶやく。

「俺様の娘なら、この程度の実験には耐えられる……！　新しい人類の第一号……世界は俺様にひざまずくんだ……！」

そのとき――。

バンッ！

研究所の扉が勢いよく開かれた。

現れたのは、シーザーの妻、リリアだった。

長い黒髪が揺れ、瞳は怒りに燃えている。

「シーザー！！　何をしているの！！」

シーザーは舌打ちをした。

「ちっ……また来やがったか、リリア。邪魔をするんじゃねェ！」

リリアは駆け寄り、実験台の娘を抱きしめようとした。

しかしシーザーがそれを遮る。

「触るな！　実験はもう始まってんだ！」

「子供はじっけんどうぐじゃないのよ！」

リリアは泣き叫んだ。「この子は……あなたの、そして私の……大事な娘なのよ！！」

シーザーは一瞬だけ表情を曇らせた。

しかし、すぐに狂気の笑みを浮かべる。

「だから何だ？　俺様の娘だろうが……関係ねェんだよ！　こいつは世界を変える材料なんだ！」

リリアは震えた。

目の前の男が、かつて愛した夫であることが信じられなかった。

彼の目は科学への執念と、狂気で濁っている。

「シーザー……もうあなたは……人じゃない……」

リリアは決意したように娘を抱きかかえようとした。

その瞬間――

ドンッ！

鈍い音と共に、リリアの胸をシーザーの銃口が撃ち抜いた。

「……うるせェんだよ、リリア」

シーザーの声は冷たかった。「俺様の研究を邪魔する奴は……誰であろうと、殺す」

リリアは血を吐き、娘の名を呼ぼうとしたが、言葉にならず、ゆっくりと崩れ落ちた。

彼女の瞳は最後まで娘を見つめていた。

研究室に、静寂が戻る。

シーザーは深くため息をつき、血まみれの床を見下ろした。

だが、心は一片も痛まなかった。

「……これで邪魔者はいねェ。さぁ、セリナ……お前は世界で初めて、俺様の科学で生まれ変わるんだ……！」

彼は再び実験装置に向かう。

妻の亡骸を無視し、装置のスイッチを入れた。

ゴゴゴゴゴ……！

部屋全体が振動し、ガラス管に雷のようなエネルギーが走る。

セリナの体は光に包まれ、やがて――彼女は目を開けた。

「……とう、さん……？」

小さな声。

その瞳には、母を求める不安が浮かんでいた。

だが、そこに母の姿はもうない。

血の跡だけが残っている。

「セリナ……！　よく目を覚ましたな！」

シーザーは歓喜に震えた。「お前は、俺様の最高傑作だ！」

娘は、母のいないことに気付くと、怯えたように泣きだした。

「……おかあ、さん……どこ……？」

シーザーは笑うだけだった。

「シュロロロ！！　そんなもんはもういねェ！　お前は俺様だけの娘だ……！　世界最強の、俺様の証明だァ！！」

しかしそのとき――。

実験装置の警報が鳴り響いた。

――ピーピーピーッ！！

「な……にィ！？　エネルギーが逆流してやがる……！」

装置は制御を失い、激しい爆発音が研究室に響いた。

シーザーは咄嗟に娘を抱え、後ろに飛んだ。

ドオオオオォォン！！

炎と煙が研究所を包み込む。

妻の亡骸も、シーザーの誇りも、すべてが火に飲まれていった。

数日後。

焦げた研究所の片隅で、シーザーは生き残った娘を抱えていた。

セリナは母を失ったショックで、言葉を失っていた。

「……大丈夫だ、セリナ……俺様がいる……」

シーザーは嗤いながら娘の髪を撫でた。

「お前は、俺様の実験の娘だ……これからもずっと……なぁ……！」

こうして――。

シーザーの狂気と、失われた母の愛の中で、実験の娘の運命は静かに動き始めたのだった。