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「確認したいのだが」
アベル様の緊張をはらんだ低い声に、全員の目が向く。
「なぜ、そのような重要な品を持っている。全てを信じたわけではないが、王室の書物に記載のない事情も詳細に知り得ているなんて……いったい、何者だ」
「なあに、そんなに警戒するような理由ではないさ」
ミズキ様はしゃらりとカンザシを揺らす。
「言ったろう、王には知られたくはなかったって。彼女はね、新たな聖女の誕生と同時に、そのブレスレットの存在を隠すことにしたのさ。考えた彼女は、信頼ある相手にそれを託すことにした。そして選んだのは、かつての恋人だったある男。風変りで、”運命”を見ることが出来ると噂される……私の、師匠だった人さ」
「！ ミズキ様の、お師匠様……！？」
「嘘は許さん」
即座に発したアベル様は、鋭く目尻を吊り上げ、
「初代王の統治時代は数百年も前の話だ。貴様の師匠がブレスレットを直接受け取ったとしたのなら、どうしたって計算が合わない」
「おっしゃる通りさ、アベル様。けれどもね、誓って嘘ではないのだよ。なぜなら私は東国で”魔女”と呼ばれる存在の血を引いた、長命な一族のひとりだからね」
「なに……！？」
「――そう。そういうワケだったんだ」
静かに呟いたのはルキウス。彼はじっと、感情の読めない顔でミズキ様を見つめ、
「ミズキと出会ったのは十の歳を迎える前だったのに、その容姿はあの頃から変わらない。歳を、取っているようには見えなかったんだ、ずっと。僕の違和感に違いはなかったんだね」
「おや、気になっていたのかい？ そんな素振り、一度だって見せやしなかったじゃないか」
「別に、年をとっていようがとっていまいが、ミズキはミズキだから。それに、”年齢は秘密”だといっていたから、触れられたくないんだろうなって」
途端、ミズキ様が面食らったように目を丸めた。
それから仕方なさそうな苦笑を浮かべ、
「まったく、お前さんは相変わらず、妙なところで律儀だねえ」
ともかく、と。ミズキ様は視線をアベル様に移し、
「信じろというほうが酷なのはわかっているさ。なんたって、にわかには信じがたい話だし、証明する術もないからねえ。ご判断は、アベル様ご自身でいかようにも。ってことで、そろそろね」
ぱっと笑みを咲かせたミズキ様が、アベル様へと歩を進め、その背を押す。
「なにを……！」
「私に聞きたいことはまだあるだろう？ 私もね、あの時の赤子とこんなにも言葉が交わせるなんて、嬉しくてたまらないのさ。続きは部屋を移してからにしようじゃないか。なんたって、ねえ？」
ミズキ様はにやりと私達を流し見て、
「二人は婚約者同士なんだ。積もる話もあるだろうからねえ。いい加減、気を利かせてやらないと。そんじゃあ、お二人さん」
ごゆっくり、と。
半ば強制的に、ミズキ様がアベル様を連れて部屋から出ていく。
（積もる話って……）
そりゃ、ルキウスに話したいことは色々とあるけれど。
（でも、こんな急に……！）
戸惑っているのはルキウスも一緒なのだろう。
シン、と静まり返った空気がなんとも気まずい。
（ど、どうしよう、ともかく何か話を……！）
「あ、あの、ルキウス様。私、お紅茶のおかわりをお持ちして……」
「マリエッタ」
「！」
そっと握られた掌に、思わず息を詰める。
跳ねるようにして隣のルキウスを見遣ると、彼はしなやかな眉をへりょりと下げ、
「改めて、お礼を言わせて？ 助けてくれて、ありがとう。それと、”聖女の力”を使わせてしまって、ごめんね」
「そんな……！ 助けていただいたのは私のほうですわ。ルキウス様が守ってくださったからこそ、私は今、この場にいれるのです。いくら感謝をしてもしたりないですわ。それに……ごめんなさい、ルキウス様。私が愚かだったがために、取り返しのつかないことを……あなたの命を、奪ってしまった」
実感を伴った恐怖に、唇が強張る。
ルキウスに包まれた指先も、きっと震えているに違いない。
「謝って許されることではありませんが、本当に……助かって、良かったですわ」
涙を溢れさせた私に、「マリエッタ……」とルキウスが気遣わしげに呟く。
ぎゅっと力を込められた掌は、きっと宥めてくれたのだろう。そっと壊れものに触れるようにして頬に伸ばされた指先が、とめどなく落ちる涙を拭ってくれた。
「マリエッタ、キミに責任などなにひとつないよ。すべては”運命”が、キミの”人柱”化と破滅を望んだが故に起きた”不運”だったんだ。僕が一度命を落としたのだって、僕が、定められていた”運命”を捻じ曲げてしまったから。僕がキミと……”運命の人”を、引き離そうとしていたから」
「ルキウス様……？ いったい、なんのお話を……」
と、ルキウスは怯えの混じった苦笑を浮かべ、
「マリエッタ。僕の罪を、聞いてくれる？」
それからルキウスは、幼い頃に見た夢の話を始めた。
成長した私とアベル様の婚約に、聖女への心移り。婚約破棄と、私の”人柱”化。
そしてアベル様による討伐に……私の、破滅。
ルキウスが私との婚約を望んだのは、そんな私の運命を、阻止するためだったと。
（そんな……それじゃあ）
心臓の内側が、嫌な予感に冷え行く。
「ルキウス様は、私を好いてくださっていたから、婚約を望んでくださったわけではなかったと……？」
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