異世界冒険録～神器のアルケミスト～

――何にも手が付かない。

頭が上手く働いてくれない。

……気が付けば、私はいつもこの場所を訪れてしまっている。

彼女が暮らした、このお屋敷。

2回だけ入れてもらった、このお屋敷。

「――アイナさん……」

……初めて彼女と出会ったのは、私が勤める錬金術師ギルド――そこに彼女がやってきたときだった。

私と同年代の、錬金術師の女の子。

私が諦めてしまった錬金術を、現在進行形で頑張っている女の子。

それだけで、無条件で応援したくなってしまった。

初めて話し掛けられたとき、めいっぱい親切に応対してあげようと思った。

今はまだ未熟だったとしても、私がたくさんフォローしてあげて、それで一緒に成長していければ良いなと思った。

しかし――

……彼女の錬金術スキルのレベルは、すでに51だった……。

レベル51といえば、才能ある錬金術師が一生を賭けて辿り着くレベルだ。

そんな境地に、彼女は17歳という若さで到達してしまっていた。

……私の応援してあげたいという気持ちは、その瞬間に、憧れや尊敬といった感情に昇華されてしまった。

その後、頑張って住所や連絡先を聞いてみたものの……あっさりと避けられてしまった。

余談ではあるが、そのことで主任にこってり絞られたのは嫌な思い出だ。

「――アイナさん……」

……彼女とは何回も話した。

ただ、彼女の顔を見てしまうと、どうにも感情が高ぶってしまった。

彼女にも錬金術師ギルドにも、きっと迷惑を掛けてしまったに違いない。

しかし、その思いはどうにも制御することができなかった。

……彼女は様々な依頼を次々とこなしていった。

S-ランク以上の依頼だなんて、今まではほとんど受ける人がいなかった。

何せ基本的には、時間が掛かる依頼ばかりなのだ。

自身の研究がある錬金術師にとって、それはどうしても受けにくい。

王都が誇る錬金術師ギルド……とはいっても、依頼の回転率はとても悪かったのだ。

しかし彼女が来てから、それは一変してしまった。

作成に時間が掛かるものもあっさりと作り、実質的に彼女を指名していた王族の依頼も易々とこなしていった。

――格好良かった。

これこそ、私の憧れた錬金術師の姿だった。

でも、私が彼女にしてあげられるのは窓口業務だけだった。

……悔しかった。

……彼女は様々な錬金術を扱うことができた。

あるとき、私が彫金で作った指輪に、特別な錬金効果を付けてくれた。

それは1万回に1回くらいしか付かないもので、かなり貴重だと聞いていた。

一瞬運命を感じてしまったが、しかし彼女のことだから、もしかしたら成功率が単純に高いだけだったのかもしれない。

――私の指輪に付いた錬金効果は『夢占い』と言った。

彼女の話によれば、正夢を見やすくする効果だという。……私はそれ以来、毎日寝るときだけ、指に嵌めることにした。

……あるとき、私が錬金術師ギルドの倉庫整理をしていると、彼女が突然現れた。

数日から数か月、王都を離れるという話を聞かされた。突然のことに、目眩がしてしまった。

しかし10日もすると、彼女はあっさりと戻ってきてくれた。本当に嬉しかった。……そのまま、どこかに行ってしまう気がしていたから。

彼女が戻って来ると同時に、彼女の仕事ぶりが評価されて、錬金術師ランクもS-ランクからSランクに昇格した。

そこで、食事会を催す流れになった。私も幸いなことに、招待してもらえることになった。

――この頃から嫌な夢を見るようになった。

彼女が何者かに追われている夢。暗い洞窟の中で、彼女の仲間が倒れて苦しそうにしている夢。

どうやら街には入れないようで、とても困っている夢。

……おかしな夢だった。

食事会のとき、私は昇格のお祝いとして、主任と一緒に分厚いノートをプレゼントした。

そのお礼ということで、私は彼女の作った薬をもらうことになった。

薬は何でも良かったのだけど、おかしな夢で寝つきが悪くなってしまっていたから、ひとまず睡眠薬をもらっておくことにした。

……嬉しかった。一生使わずに取っておこうと思った。

「――アイナさん……」

……朝、目が覚めるたびにそう呟いていた。

毎日毎日、見る夢は例のおかしな夢ばかりだった。

繰り返し見ていくうちに、少しずつ具体的な状況が見えてくるようになった。

どうやら夢の中の彼女たちは、王都で何かをしでかして、追われているようだった。

それが何かまでは分からないが、追手と戦闘もしているようだった。

……そして私の夢は、いつも例の洞窟――彼女の仲間が倒れているところで終わっていた。

その先は、どうしても見ることができなかった。

……あんな夢が正夢であるはずはない。

でも、それは私の希望なだけかもしれない。もしかしたら、本当に起こることなのかもしれない。

それなら彼女に、直接話した方が良いのかな？

私がそれを話してしまって、大丈夫なのかな？ もしかして、変なことになっちゃわないかな？

……おかしな子だとは、思われないかな。

仮に未来のことを『運命』と呼ぶのであれば、それは変えられるものなのだろうか。

私の一存で『運命』を変えても大丈夫なのだろうか。もっとおかしなことが起きてしまうかもしれないのに――

……私は怖くなった。

ひとまず私は『運命』に対抗するべく、夢の最後で彼女たちが求めるものを渡しておくことにした。

夢の中の彼女たちは、近くの街に入りたがっていた。それなら変装用の服と、偽りの身分証を渡せば良いのではないだろうか。

服なら私の親友の得意分野だった。

幸い、三人の中の二人のサイズは知っているはずだ。残りの一人は男性だから、多少サイズが違ってもどうにかなるだろう。

あとは身分証――これは良い方法が浮かばなかった。

……ただ、心当たりは1つだけあった。

裏で闇取引を行っているという『白猫亭』。

そこに行けば、どうにかなるのでは……？

――実際、どうにかなってしまった。

私の貯金がすべて吹っ飛んでしまったが、三人分の偽造身分証を手に入れることができた。

……手にした途端、怖くなってしまった。

ここまでやって、私は大丈夫なのだろうか。

あの夢が正夢ではなかったら、私はただ単に、違法行為を犯してしまっただけでは無いだろうか。

そんな私を見て、彼女は何と思うのだろうか。

……嫌われたくない。でも、渡したい。

白猫亭を出たあと、親友に頼んでいた服を受け取りに行った。

大きな荷物になってしまったが、彼女にはアイテムボックスがあるから、きっとどこにでも持っていけるはずだ。

……私の親友は私の様子を見て、いろいろと心配をしてくれた。

しかし、本当のことを話すわけにはいかなかった。

……そのあと、一人で公園に座って、頭を抱えながら考え続けた。

――ずっと考え続けていると、誰かが私を|突《つつ》いてきた。

顔を上げてみると、彼女がいつの間にか私の横に座っていた。

……言葉は上手く出なかったけど、服と偽造身分証は何とか渡すことができた。

これで良かったのだろうか。その日は眠りにつくまで、自問自答を繰り返した。

――その日を境に、その夢は見なくなった。

あれが正しい行いだったのかは分からない。そのあとの夢を、見ることがなかったから。

……多分、私の行動は良かったのだろう。そう思うことにした。

あの夢が現実になるとは思えないけど、仮に現実になったとしても、彼女たち自身が何とかしてくれるはずだ。

そう信じないと、やっていけないと思った。

しかし――

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『アイナ・バートランド・クリスティア』によって神器『神剣アゼルラディア』が誕生しました。

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その声が王都中を賑わわせたあと、彼女は姿をくらませてしまった。

それと同時に、国王暗殺を企てたという罪で指名手配をされてしまった。

……彼女がそんなことをするはずは無い。彼女を知る人は、全員が全員そう思うだろう。

――それ以来、私は毎日のように彼女のお屋敷を訪れるようになってしまった。

彼女に、どうしても会いたかった。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

――その日は朝から慌ただしかった。

彼女のお屋敷に、何人もの人が出入りをしていたのだ。

しばらく見ていると、お屋敷の中のものをいろいろと運び出しているようだった。

一体、何を……？

「す、すいません！」

「何だい、お嬢ちゃん」

「これ、何をしているところなんですか！？」

「あん？ この屋敷の主人が失踪したとかでな。中のものを引き払ってる最中なんだよ」

「え……」

彼女のお屋敷が、彼女のものではなくなってしまう……？

……私は一人、呆然としてしまった。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

……私は彼女のお店に向かった。

品物は並べたものの、結局開店を迎えなかった彼女のお店……。

お屋敷の方がそうなのだから、お店の方もきっと――

……その予想は、当然のように当たってしまった。

「――ま、待って！！」

「……おいおい、何だよお前。邪魔だぞ！」

「す、すいません！ このお店も、引き払っている途中ですか！？」

「ああ。忙しいんだから、向こうに行ってな！」

そう言いながら、その男は私を押しのけた。

馬車に乗せる箱の中には、彼女の作った錬金術のアイテムがたくさん入っているようだった。

「あ、あの……！ 持っていかないでください！！」

「はぁ？ 何言ってるんだよ……。頭、おかしいのか？」

「で、でも――」

――カラン♪

不意に、開けっ放しの扉から、鐘の音が聞こえてきた。

それは知っている音だった。食事会のときに、彼女の仲間が彼女に贈っていた鐘――

「……あ、あの！ あの鐘だけ、譲ってくれませんか！！？」

「ああん……？

まぁ、あれくらいだったら何とかしてやらんでも無いけど――

……そうだな、金貨3枚でどうだ？」

「――ッ！！」

金貨3枚……！ それはさすがに、足元を見過ぎ――

「もし嫌なら……よく見ればお前って結構可愛いし、俺と遊んでくれるだけでも良いぞ？

あひゃひゃっ」

「そ、そんな……！」

「あーあ。お兄さん、そんな気分になってきちゃったなぁ？

あの鐘は取っておいてやるからさ、今晩俺の部屋に来いよ」

その男は、強引に私の肩に手をまわしてきた。

怖い……。――私はつい、目を瞑ってしまった。

でも、ここはどうにかして……せめて、あの鐘だけは彼女に――

「……へへへ。その反応は、オッケーってことで良いんだよな？

よしよし、それじゃ今晩を楽しみに―― でげぶっ！！！！！！？」

……男は突然おかしな声を上げると、私の肩にまわした手を離した。

そのあと、遠くの方で『ズシャァ……』という音が聞こえてきた。

「……？」

私が恐る恐る目を開けてみると、その男は遠くの方で地面に倒れていた。

一体何が――

「……大丈夫か？」

私の後ろから、聞きなれた声が聞こえてきた。

慌てて振り返ってみれば、そこには私の上司が立っていた。

「しゅ、主任！？」

「……あのなぁ、テレーゼ……。仕事を休んでお前、何をやってるんだよ……。

そいつ、ムカついたから手を出しちまったけど――」

「うぐぅ……」

「ま、お小言はあとだ。……それで、本当にどうしたんだ？」

私は急いで状況を伝えた。

主任は周りを気にしながら、私の話を静かに聞いてくれた。

「――……だから、せめてあの鐘だけは……」

「そうだな。またいつか、アイナさんに会いたいもんな。

……よし、奪って逃げちまうか」

「え？」

「ふふっ、昔のことを思い出しちまうぜ。

それじゃ、取ってきてやるからな」

主任は私の頭をぽんぽんと叩いたあと、ナイフを使って強引に鐘を取ってきてしまった。

まさに一瞬。しっかり計れば30秒くらいだっただろうか。

「……やんちゃですね」

「はははっ。これで、アイナさんへのお土産ができたな」

主任はその鐘を、私に手渡してくれた。

……きっといつか、彼女に会ったときに返してあげよう。それが私の、これからの目標だ。

「――主任、ありがとうございます！！」

「そんなに大したことじゃないから、気にしないで良いぞ。

まぁ、それはそれとして――」

「はい？」

「……そろそろ逃げるか！」

「は、はい！？ あわーっ！？」

主任は私の手を取って、突然走り始めた。

確かに一人で走るよりも速いけど、これはちょっと……かなり、怖い！！

「――しゅ、主任！ も、もっとゆっくりお願いしますっ！！」

「はははっ！ 早く小言を言いたいからな！ 急いで行くぞっ！！」

「えええっ！？ うわーんっ！！？」

――強制的に走らせられながら、私は考えた。

……きっと彼女は大丈夫だ。

だって、いつも凄いことをしてきたんだから。

そして、諦めなければ私もいつか会えるに違いない。

それまではこの鐘を、大切に、大切に持っておくことにしよう。

今度会ったときにはまた、彼女の名前を大声で呼んであげよう。

場所なんてどこでも構わない。彼女が迷惑そうにしても、きっと1回くらいは許してくれるはずだ。

……そのときが楽しみだ。

早く、そのときが来てくれると嬉しいな。