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第197話 旧学園跡地
【現実世界・旧学園跡地周辺／朝】
旧学園跡地は、森になっていた。
ただの雑木林ではない。
木々は、校舎があったはずの場所を避けるように生え、
枝は互いに絡み合いながら、どこか校舎の廊下の形を思わせる影を作っている。
地面には落ち葉が積もっているが、その下には時々、タイルのような硬い感触があった。
ここは森なのか。
それとも、学園だった場所が森の皮をかぶっているだけなのか。
木崎はカメラを構えながら、低く言った。
「前に来た時より、輪郭がはっきりしてるな」
隣の日下部が端末を見る。
「駅が戻った影響です」
「駅周辺が現実側の基準点になったことで、学園跡地の座標が少し安定しています」
「安定して、これか」
木崎は森の奥を見る。
そこには、校門らしきものがあった。
鉄の門ではない。
木の幹と錆びた鉄と、異世界の石材が混ざったような、奇妙な門。
だが、位置は間違いなく、かつての学園の正門だった。
城ヶ峰は無線で指示を出している。
『第一班、北側外周を固定』
『第二班、東側道路を封鎖』
『第三班、南側の林道へ回れ』
『森の内部へは、許可なく入るな』
特殊部隊が周囲に展開する。
警察官が規制線をさらに外へ広げる。
対策班は、樹脂杭と布製の目印を使って、旧学園跡地を大きく囲み始めていた。
ラスト戦のあと、誰も固定金属を信用しなくなっていた。
金属の杭ではなく、樹脂杭。
ワイヤーではなく、布紐。
固定照明ではなく、手持ちと可動式の光具。
木崎が言う。
「ずいぶん慎重だな」
日下部は答える。
「慎重すぎるくらいでいいです」
「ここを戻す時、外周が崩れたら中の学園ごと歪みます」
「駅とは違うか」
「違います」
日下部は画面を見せた。
「駅は、人流中心を先に戻して、あとから場所を戻しました」
「でも学園は、中に人が多すぎる」
「生徒、教師、ハレルさんたち、王都側の術師、レアの不明反応」
「建物だけ戻すと、人が置いていかれる可能性があります」
木崎は眉をひそめる。
「置いていかれる？」
「最悪の場合、体は現実側へ戻っても、意識や位置情報が異世界側に引っかかる」
「逆もあります」
木崎は黙った。
それが何を意味するか、想像したくなかった。
城ヶ峰が近づいてくる。
「外周の設置は」
日下部は端末を確認する。
「北側三割。東側五割。南西はまだです」
「森の密度が高く、機材の搬入が遅れています」
「人を増やす」
「ただし、名前確認を徹底してください」
「森の中で、役割ノイズが出ています」
城ヶ峰の目が鋭くなる。
「もう出ているのか」
日下部は頷いた。
「はい」
「“警備員はこちらへ”とか、
“生徒は校舎へ”という音声に似た反応が、奥から出ています」
木崎が顔を上げる。
「声が聞こえるのか」
「実際の音ではありません」
「でも、隊員のイヤホンにノイズとして乗っています」
城ヶ峰は即座に命じた。
「全隊へ」
『森の中から聞こえる案内や命令には従うな』
『行動指示は所属班長の名前つきで確認する』
『役職名だけの命令は無効』
『繰り返す。名前のない命令に従うな』
木崎は小さく息を吐いた。
「駅前と同じだな」
日下部は森を見つめる。
「同じです」
「でも、もっと複雑です」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
体育館では、点呼が続いていた。
ただの点呼ではない。
誰がどのクラスにいるか。
隣に誰がいるか。
担任の先生は誰か。
最後に現実世界の学園で何をしていたか。
それを一つずつ確認している。
サキは紙を持って、生徒たちの前に立っていた。
「二年一組、名前を確認します」
「呼ばれた人は返事をして、隣にいる人の名前も言ってください」
生徒たちは不安そうに頷く。
「高橋ミナさん」
「はい。隣は、佐々木ユウタです」
「佐々木ユウタさん」
「はい。隣は、高橋ミナと、遠藤先生です」
「遠藤先生」
「はい。二年一組担任、遠藤です。今、体育館中央にいます」
声が重なるたび、体育館の空気が少しずつ落ち着いていく。
名前。
クラス。
先生。
場所。
それが、学園を学園として繋ぎ止める。
ノノの声がイヤーカフから入る。
『いい感じ』
『名前確認とクラス確認、学園外箱の揺れが少し減ってる』
サキは小さく頷いた。
「続けるね」
ハレルは体育館の入口近くで、その様子を見ていた。
主鍵はまだ熱を持っている。
駅を戻した時の疲労も残っている。
だが、今は休んでいられない。
リオが隣に立つ。
「大丈夫か」
「大丈夫」
「その返事は信用できないな」
ハレルは苦笑しかけたが、すぐに表情を戻した。
「レアのこと、考えてた」
リオは少し黙った。
「今は見つからない」
「分かってる」
「でも、戻す準備は進めるしかない」
「分かってる」
ハレルは、空になった箱を見た。
そこにレアはいない。
けれど、サキの言葉が残っている。
戻る場所を残しておかないと。
「学園を戻すことが、レアの戻る場所にもなるのかな」
リオは答えなかった。
代わりに、短く言う。
「戻る場所を作っても、戻るかは本人次第だ」
「うん」
「でも、場所がなければ戻れない」
ハレルは頷いた。
「だから戻す」
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地／北側外周・朝】
北側外周に配置された隊員たちは、森の境目に沿って樹脂杭を打ち込んでいた。
杭と杭を布紐で繋ぐ。
その布紐に、小さな光具を吊るす。
光は弱い。
だが、線として繋がると、森の境界が少しだけ見えやすくなる。
その時、一人の隊員が足を止めた。
「……今、誰か呼びました？」
班長が振り向く。
「誰が」
「分かりません」
「でも、“校舎へ戻れ”って」
周囲が一瞬静かになる。
班長はすぐに言った。
「名前は聞こえたか」
「いえ」
「なら無視しろ」
「作業を続ける。俺の名前を言え」
隊員は一瞬戸惑ったが、すぐに答える。
「北側一班、班長、相馬さん」
「よし」
相馬は頷く。
「俺が命令する時は名前で呼ぶ。森の声は聞くな」
隊員は深く息を吸った。
「了解」
そのすぐ奥で、木々の間に校舎の廊下のような影が揺れた。
一瞬、制服姿の生徒が立っているようにも見えた。
だが、次に見た時には、ただの木の影だった。
隊員は思わず目を逸らす。
相馬班長が言う。
「見るな」
「今は杭を打て」
「はい」
名前で呼ばれ、作業に戻る。
その小さな確認が、彼らを現実側に繋いでいた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノの端末には、二つの学園が重なって表示されていた。
現実側の旧学園跡地。
異世界側の転移した学園。
位置は同じではない。
完全に重なるわけでもない。
駅を戻したことで、基準点はできた。
だが、学園は大きすぎる。
校舎。
体育館。
校庭。
昇降口。
教室。
廊下。
人。
全部を正しく戻すには、点ではなく面で合わせる必要がある。
ノノは眉を寄せる。
「広すぎる……」
セラが横で言う。
「一度に全体を掴むのは危険です」
「だよね」
ノノは画面に線を引く。
「じゃあ、学園を四つに分ける」
セラが画面を見る。
「校舎棟、体育館、校庭、外周」
「うん」
「ハレルの主鍵は中心」
「リオの副鍵は校舎棟」
「アデルの副鍵は外周」
「ダミエは体育館と学園結界」
「現実側は旧跡地の外周」
「サキは名前確認」
セラは頷く。
「役割が明確です」
ノノは少しだけ苦く笑った。
「役割って言葉、最近怖いけどね」
「ですが、役割を本人の名前と結びつければ、影に奪われにくくなります」
ノノはその言葉をメモする。
『役割単体は危険。名前と結びつける。』
「これ、大事かも」
その時、端末にまた白い補助層反応が走った。
ノノはすぐに通信を開く。
『匠さん？』
ノイズ。
そして、かすかな声。
『……分けろ』
『だが、切り離すな』
ノノは息を止める。
『学園を四つに分けるつもりです』
『校舎、体育館、校庭、外周』
『正しい』
『だが、それぞれを別のものとして戻すな』
『名前で繋げ』
『教室の名前、先生の名前、生徒の名前』
『場所と人を結べ』
ノノは急いで記録する。
『匠さん、レアは？』
ノイズが強くなる。
少し遅れて、声が返った。
『彼女は、自分の名を探している』
『だが、名を探す者は、名を奪われやすい』
「どういう意味……？」
返事は薄れていく。
最後に、匠は言った。
『サキに、覚えておけと伝えろ』
『レアを役割で呼ぶな』
通信が切れた。
ノノは画面を見つめたまま、すぐに学園側へ繋ぐ。
『サキ』
『匠さんから』
『レアを役割で呼ばないで』
『呼ぶなら、名前で』
少し間があった。
サキの声が返る。
『……分かった』
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層の廊下】
レアは、暗い廊下を歩いていた。
カシウスの観測室から離れたはずなのに、足元の文字列は消えない。
自由。
役割。
顔。
命令。
レア。
最後の文字で、レアは足を止めた。
「……今、呼んだ？」
返事はない。
周囲には誰もいない。
ただ、壁のない廊下が続いているだけだ。
だが、どこか遠くで、誰かが自分の名前を覚えている気がした。
サキ。
その名前が浮かんだ瞬間、足元の文字列が少しだけ乱れた。
レアは自分の胸に手を当てる。
「レア」
小さく、自分で呼んでみる。
その声は頼りなかった。
誰かに与えられた名前かもしれない。
役割のために付けられた名前かもしれない。
それでも、サキはその名前を呼んだ。
命令ではなく。
役割ではなく。
ただ、レアと。
レアは少しだけ笑った。
「変な子」
その時、廊下の奥に、黒い影が立った。
誰かの形ではない。
ただ、細い文字列をまとった影。
レアは目を細める。
「パイソン？」
影は答えない。
ただ、遠くから見ている。
レアは一歩下がった。
「まだ行かない」
「私は、あなたたちのところには戻らない」
影は動かない。
だが、廊下の文字列が少しずつ濃くなっていく。
レアはそれを見て、初めて少しだけ不安を覚えた。
自由になったはずなのに、道の先がどこにも開いていない。
◆ ◆ ◆
【現実世界・旧学園跡地周辺／仮設指揮所・朝】
外周の設置が、ようやく七割を超えた。
森の周囲を、白い小さな光が点々と囲んでいる。
まだ完全な円ではない。
それでも、旧学園跡地の輪郭は少しずつ浮かび上がっていた。
日下部が画面を確認する。
「校舎外周反応、上昇」
「体育館と思われる位置も取れ始めています」
「現実側からの座標補正、機能しています」
城ヶ峰が言う。
「異世界側は」
「名前確認が進んでいます」
「サキさんが中心になって、生徒と教師をクラス単位で固定中」
「ノノさんが学園を四区画に分ける案を組んでいます」
木崎は森の奥を見ていた。
「ここが戻れば、あっちの学園は消えるのか」
日下部は少し考える。
「駅と同じなら、異世界側からは学園の輪郭が消えて、現実側に戻ります」
「ただし、中にいる人も一緒に戻す必要があります」
「失敗すれば」
日下部は答えなかった。
答えないことが答えだった。
木崎はカメラを持ち直す。
「なら、失敗しない前提でやるしかないな」
その時、森の奥で、低い音がした。
木が折れる音ではない。
校舎の扉が閉まるような音。
全員がそちらを見る。
森の奥に、薄く校舎の影が立っていた。
窓。
廊下。
昇降口。
ほんの一瞬だけ、現実側から学園が見えた。
日下部が叫ぶ。
「反応上昇！」
「学園の外形、現実側に一時投影！」
城ヶ峰が即座に命じる。
「全班、配置を崩すな」
「今見えているものに近づくな」
「外周固定を続けろ」
木崎は、カメラ越しにその校舎の影を見た。
そこに、ハレルたちがいる。
そして、まだ見えないどこかに、レアがいる。
◆ ◆ ◆
旧学園跡地は、少しずつ形を取り戻し始めた。
現実側では、大部隊が森を囲み、学園の外周を掴もうとしていた。
異世界側では、生徒たちが名前とクラスと先生を確認し、
自分たちの学園を思い出していた。
匠は告げた。
学園を分けろ。
だが、切り離すな。
場所と人を名前で結べ。
そして、レアを役割で呼ぶな。
名前で呼べ。
レアは深層の廊下で、自分の名前を小さく呼んだ。
その名が本当に自分のものなのか、まだ分からないまま。
現実側から、学園の影が一瞬見えた。
帰還の準備は、確かに進んでいた。
だが、見えない場所では、黒い文字列が静かに濃くなっていた。
麗太
#追放
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