空洞の星。

放たれた二本の矢。

片方は長く大きい鷹のような矢、片方は軽く速い燕のような矢。

ツミの眼球に届かず、地面に叩き落とされる。

しかし矢に気を逸らされた隙、草陰を縫うように駆けるナダに接近を赦し、先端が二つに分かれたナイフで鳩尾を深く抉られる。

小柄とはいえ、全速力で全体重が掛かった突進の勢いは留まるところを知らず、ツミが仰け反るに合わせ、喉仏を縦に裂いた。

舞い散る血飛沫で父親似の茶色い頭を濡らし、振るわれた強靱な腕を軽々と躱す。

ツミが追撃の態勢を取らんとすれば、後方で大弓を構えるイナの餌食。

鈍い音を立てながら剛矢を弾くも束の間、手の届かない位置まで身を引いたイナが小さく弓を構え、比較的至近距離で矢を放つ。

再生して間もない胸で受け止め、それを反撃の合図に拳を振り抜こうと企むツミ。

だがそれを見抜いたイナが、その剛腕でナイフを投げ飛ばす。

弓矢ほどの破壊力は無いとしても、無視できる威力ではない。

ツミは身を屈めてナイフの軌道から外れようとするも、ナイフが一直線に向かう場所を思い出し、自身の頭蓋骨で道を塞いだ。

投げられたナイフはツミの頭を貫通さえしなかったが、その衝撃は脳を揺らすには十分だった。

視界が歪み、思考が遮られている内に、ナダはツミの横を走り抜け、その先にある、突き立てられた木の棒に傷を付ける。

「6回目、襲撃側の勝利！」

ヒメがそう言葉にすると同時に、ツミとイナとナダは集まり、ツミの体に刺さった矢や落ちた矢を拾い集める。

「だから言っているだろう、一手二手先を読めと。イナもナダもまだ手札を碌に晒していないぞ」

傷が再生する間、マテラがツミに説教する。

これで6回目の“対禍星想定訓練”。

そして6回目の防衛側の敗北。

不死の体と、生物のそれを軽く凌駕する膂力。

これらを持ち合わせていながら、ツミはまだ成長しきってもいない禍星に遅れを取った。

とはいえ、遅かれ早かれ、ツミの実力が不足する事を、マテラは既に予感していた。

そこでマテラは提案した。

ツミの実力を高める為、特訓を行おうと。

禍星の巨躯は安易にツミを無視して村を滅ぼすことができる。

故に、ツミは村を庇いながら、多数の首を相手にしなければならない。

弓矢と刃物を扱う二人と、光の剣と牙を持つ八つ首の禍星は共通点があった。

荒れた畑は森。

突き立てられた木の棒は村。

イナとナダは禍星。

これらを当てはめ、ツミに“一対多の防衛戦”を訓練をさせていたのだ。

木の棒に攻撃が届けば襲撃側の勝利。

ツミにはなにかを庇いながらの戦闘の経験が無かったので、丁度いい機会だった。

しかし首尾は下の下もいいところ。

ツミは夜になると狂暴性が増し、さらに窮地になれば理性も鈍くなりやすい。

今まで力任せでどうにかなっていたこともあり、頭を使った戦いは非常に苦手だった。

「でも…慌てる、と、まっしろで……まっくろになり、そう、で……」

「慌てるな。それだけの頭は持っているだろう。己は全体を意識して、相手には己だけを意識させろ。この訓練の課題は勝利でも、守護でもない。学ぶことが重要だ。“強者”として、“狩人”として、彼女達から学ぶことは多いぞ」

そうしてマテラと話してる内に、傷と痣だらけの体は赤子のような滑らかな肌を取り戻し、ナダや地面に掛かった血も消えて無くなっていた。

「とはいえ、そもそもの動きが悪く見える。一度、イナとナダの動き方を観察したらどうだ」

マテラの言葉に｢わかった｣と返事を口にし、ツミは定位置に戻る。

三人が定位置に着いたことを確認すると、ヒメが7度目の開戦の合図を唱える。

「7回目 対禍星想定訓練、開始！」

「…マテラさん、いくつかお訊きしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

ツミ達の戦いが思いの外長引き、今回は中々決着がつく気配も無かったので、三人を横目にヒメがマテラに話し掛けた。

「構わんよ。こちらも幾らか気になることがあったのでな、こちらも質問させてもらうぞ」

「最初に──森の中でツミさんを見付けた時のことなんですが、どうしてツミさんはあんなところで眠っていたんですか？マテラさんもいなかったようですし」

「あぁ、あれか。あれはある程度凶星を処理した後でな」

「え！星の蛇って何体もいたんですか！？」

ヒメが驚きの声を上げる。

「そうだ。あの蛇共は十はおらなんだが、それなりに数がいた。そしてあれは狩り損なった凶星を誘き寄せるための罠だったのだ。この身は連中を遠ざける質故に、ツミが囮となって残った連中を片付けるつもりだった」

マテラがそう言った後に、しばらくしてヒメが疑問の音を鳴らす。

「“だった”？」

「そう、“だった”のだ。どうやら連中も連中同士で情報を共有していたようでな。こちらの情報が伝わって、ツミが脅威として避けられていたのだ。あの時はヒメがいたことで寄ってきたが、それまではまるで成果が無かったのだよ」

そう言われ、合点がいったような様子でヒメは相槌を打って、一度、会話に区切りをつける。

そろそろ勝負がついたかと、ツミ達の方へ視界を戻すが、まだまだ終わりそうにない。

イナとナダの体力の方が尽きそうに思うが、どうやら体が温まってきたのか、意外にも調子が良さそうに、機敏に動いていた。

ツミもコツを掴んだのか、二人の動きに食らい付いており、早くも善戦を保っている。

“相手が引いても執拗に追わない”

“相手が押してきたら押し返す”

“自分は戦況を把握し、相手の意識は独占する”

追わず、引かず、視野を広げる。防衛戦においての三原則を意識しながら戦えば、おのずと長期戦に巻き込むことができる。

無尽蔵の体力と生命を持つツミにとって、長引けが長引くほど、自身に有利な方へと、戦況が動く。

とはいえイナとナダも、そう簡単に万事休すような実力ではない。

狩りにおいて、忍耐は何よりも大切な能力であり、こういった場合では、特に忍耐強い者が勝利を収める。

狩人はリスクを冒さない。狩人は戦士ではない。狩人は勝負ではなく、獲物を殺せるか殺せないかの世界だ。

獲物と戦う狩人がどこにいる。狩人なら、獲物が首を晒す時まで、虎視眈々と刃を磨くだけである。

執拗に追わないツミと、無駄に攻めないイナ達が相対せば、戦いが長くなるのは当然の事だった。

「…ツミさん側の勝利条件ってなんでしたっけ」

「…」