百鬼夜行

夜も更けた百鬼のあとの余韻。静まり返った森の奥、雪が薄く積もる石の上。

そこに、雪女・初兎は静かに座っていた。

月明かりに溶けそうな白い髪が、風にさらりと揺れる。

そこに、ばさっと羽音を立てて降り立つ影。

「……なに、こんなとこでぼーっとしてんの？」

烏天狗・りうらだ。

一見いつも通り。でもその目は、少しだけ沈んでいた。

「風が、落ち着かない夜ってあるでしょ？」

初兎はそう言って、微笑んだ。

りうらはため息混じりに彼の隣に腰を下ろす。

「……なんか、あんたってさ、話聞くの上手そうだよな。」

「どうしたの？　またまろちゃんとケンカ？」

「ケンカじゃねぇし。」

「……ふふ、まろちゃん関連は合ってるんだ。」

「……ッうるせぇ。」

初兎は少しだけ目を細めた。

月の光に照らされたりうらの横顔は、赤くなりかけていた。

「好きなの？」

「――違ぇし。まろが、意味わかんねぇこと言ってくんのが悪いんだよ。」

「たとえば？」

「“俺のこと好きになったらどうすんの？” とか……バカじゃね？」

「……それ、わざとじゃないよ。」

初兎の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「え？」

「だって、それって”確認”じゃん。冗談っぽく言って、相手の反応を見るやつ。」

りうらは黙り込んだ。

「それで、どう思ったの？　ドキッとした？」

「……し、してねぇし。」

「嘘。今、風止まったもん。」

「風でバレんのかよ……」

「うん。恋してる風は、すぐわかる。」

りうらは膝にひじを乗せて、うなだれる。

「……やべぇな、俺。」

「なにが？」

「……“恋”とか、俺、向いてねぇよ。」

「じゃあ、どうして僕のとこに来たの？」

その言葉に、りうらの肩がびくりと動いた。

「……なにそれ、こわ。」

「つまり、認めに来たんでしょ？　好きになっちゃったって。」

沈黙。

でも、その沈黙は、否定じゃなかった。

初兎は、雪のようなやさしい声で言った。

「大丈夫。まろちゃん、ちゃんと見てるよ。あなたのこと。」

「……そう見えねぇけど。」

「恋ってね、見えにくいものの中にあるんだよ。」

「……むず。」

りうらは、風を巻き上げて立ち上がる。

「……じゃ、ありがと。なんか……ちょっとマシになった。」

「うん。あとは、素直になるだけだよ。」

りうらは、背を向けながらぽつりとつぶやいた。

「……素直にさせたの、あいつなんだけどな。」

その背中に、初兎はそっと呟いた。

「知ってるよ。」

夜風が、雪をかすかに舞い上げた。