救えるように

校庭に響く、笛の音。

初夏の陽射しが少しだけ強くなってきた昼休み、学年合同の体育祭準備が始まっていた。

「リレーの練習、はじめー！」

「道具係、ライン引きお願いー！」

ぞろぞろとクラスごとに散らばる中、桃香は一人、緊張していた。

（やば……リレーとか、ほんとに辛いかも…運動神経いいほうかと思ってたけど）

少しだけ走っただけで息が切れそうになる。

ふと横を見ると、鼓一朗が、ジャージの上着を脱いでストレッチしていた。無駄のない動き。

すぐ近くでは、晴人がタイムを測ってる。

（やっぱ運動神経いいなあ…）

「桃香、練習走る番だよー！」

クラスメイトの声にあたふたしながらトラックのラインに立つ。

気合だけでどうにかしようと思っていた、そのとき――

「スタートッ！」

ビュッと音を立てて、隣の走者が駆け抜ける。

慌てて走り出した桃香は、バトンを握った瞬間にバランスを崩した。

「――わっ！」

ぐきっ、という音とともに、足がもつれて転ぶ。

手をつく間もなく、膝と手のひらが地面に打ちつけられた。

「桃香ッ！」

「おい、大丈夫か！？」

駆け寄ってきたのは、晴人と鼓一朗だった。

「足……ちょっと、変なふうに……」

桃香の声が少し震える。

「立てるか？」

鼓一朗が低い声で聞くと、桃香は無理して立ち上がった。

「大丈夫大丈夫」

そう言うなり、桃香は保健室へ向かった。

「え、えっ！？ちょ、桃香…！」

「大丈夫だから！一人で行けるし！」

その顔は、無理している顔。

足を引きづりながら。

「…桃香って、こういう時ほんと迷いないよね」

「だなぁ」

「でも、そういうとこ……頼りになるよ」

――保健室について、湿布を貼ってもらった後。

桃香はベッドに寝かされながら、そっと呟いた。

「……頼れなくてごめんね、2人とも」

「時間がかかるみたい」

そして、カーテンの外から聞こえてくる声。

「無理すんなよ。お前、体力ないくせに頑張りすぎ」

「……わかってるってば」

でもその声は、なんだか少しだけ優しかった。

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「次の種目、ドッジボールです！」

「よっしゃああああ！！！！」

放送部の明るい声が響くと、グラウンドの雰囲気ががらりと変わった。

「お前、大丈夫か？これ、まあまあガチだから…」

鼓一朗が心配そうに言う。

「うん。まかせて！」

桃香はふわりと微笑んだ。

…それは、嵐の前の静けさだった。

試合開始。

最初の数分。クラスの他メンバーがバシバシ当てられていく中、

桃香は一歩も動かず、敵のボールをじっと見ていた。

晴人が敵のボールを受け止め、鼓一朗がそれを拾って豪快に投げる。

その間を、まるで何でもないようにすり抜ける桃香。

「……っ！！」

次の瞬間、桃香の手がしなやかに空中のボールをキャッチした。

「今……取った？」

「え、桃香って…ドッジ、できたの？」

「できるわ！ボケえ！！」

周囲がざわつく中、彼女の瞳はどこか獣のように鋭く光っていた。

そこからは地獄の開幕。

「ナイス…！ってえぇぇぇ！？」

敵の1人が叫ぶ。

桃香が投げたボールが、空気を裂いて一直線に敵プレイヤーの頭部に命中。

「いった……！？なに今の速度…！」

「ｱﾞｱﾞなんで頭やんねん！顔面セーフなるやんけ」

「やば、桃香ちゃん、目が違う」

「体育委員長みたいな動きしてない？」

「いやもうドッジ部だったでしょあれは」

「……お前、誰…？」

「…たぶん、桃香（ドッジモード）だ」

2人は呆気にとられながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

残り2人対3人。

「ここから逆転できたら、俺がゲーセンおごってやる！」

晴人が叫ぶ。

桃香はその声にピクリと反応し、目を細めた。

「覚悟してね、そこの３人」

そして、3連続ノーバウンドで当てて終了。

試合後。

「……ふー。終わった～」

「さっきまでの、お前、どこいったの？」

「え、人格変わってたよね？正直ちょっと怖かった」

「え？普通だったけど？」

リアルでもそうだが、桃香は**“ドッジボール中だけ戦闘民族”**。

2人はもう完全に尊敬と恐れを込めた視線で彼女を見ていた。