紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

ゆっくりと、静かに──

意識の底から這い上がるようにして

レイチェルは瞼を開いた。

目に映ったのは、見知らぬ天井だった。

それは木目の温もりを感じさせる

板張りの天井。

決して古びている訳ではない。

だが

年季の重みが醸す落ち着いた色合いと

丁寧に塗られた木の表情が

どこか心を鎮める。

──けれど。

自分の知るどの天井とも、違っていた。

そのことに気付くまで、しばしの間

レイチェルはただ瞬きを繰り返していた。

（ここは⋯⋯どこ？）

まるで深い湖の底から浮かび上がるように

ゆっくりと意識が覚醒していく。

次第に、身体の感覚も戻ってくる。

それは、鉛のように重く──

全身に泥が纏わりついたかのような

酷い倦怠感だった。

喉の奥が渇き、胃がきしみ

肺の奥までがじわりと重い。

それでもどうにか、腕を動かす。

指先に力を込め

シーツを少しずつ下へと引いた──

その瞬間。

〝──ズブッ〟

音が、記憶の奥底から響いた。

指先に蘇る、柔らかな抵抗と

生温かい血の感触。

肉が刃を受け入れた時の、あの嫌な沈み──

刃が沈むたびに伝わる振動。

ぬるりと滑る温度。

それは

たった一度ではなかった。

何度も、何度も。

何かに取り憑かれたように

繰り返し、振り下ろした──

（やめて⋯⋯やめて⋯⋯）

自らの記憶に、レイチェルは震えながら

両手を恐る恐るシーツの上へと晒す。

けれど──

そこに血はなかった。

爪の間にも、皺の奥にも

赤い痕跡ひとつ残っていない。

（夢？──いや、でも⋯⋯）

あの感触は夢にしては

あまりに生々しすぎる。

刃の重み、温もり

血が弧を描いて飛び散る鮮烈な光景──

どれもが、五感に焼きついて離れなかった

眩暈が、ぐらりと頭を揺らす。

吐き気を堪えるように視線を落とした先

手首に通された白い袖が、目に入った。

それは──

自分のものではない服。

白く、長めの袖に

見たことのない刺繍が縫い付けられている。

その僅かな違和感が

決定的な実感となって

レイチェルの胸を締めつけた。

（やっぱり⋯⋯夢じゃなかった⋯⋯）

さらに胃が軋むように痛む。

喉が焼けつくように渇く。

鉛のような身体に必死に力を込め

どうにか起き上がろうとする。

「⋯⋯ぅ⋯⋯っ」

掠れた声が喉から漏れた。

背中に力を込め、腕で上体を支え──

ようやく、半身を起こしたその瞬間だった。

ベッドの脇、木製の椅子に──

包帯を巻いた、小さな男の子が

静かにうずくまっていた。

銀の髪が、額にふんわりとかかり

幼い寝顔を覆っている。

その姿に──息を呑んだ。

（⋯⋯あの子⋯⋯）

飴をくれた、あの子だった。

ただ、それだけは

記憶の混濁の中でも確信できた。

だが、どうして彼がこの場所にいて

自分はここで目を覚ましたのか──

まるで分からない。

──彼は、誰？

──ここは、どこ？

──あの光景は、何だったの？

疑問が、波のように胸に押し寄せる。

何か、取り返しのつかない出来事が

確かに起こった気がする。

そしてそれを思い出してしまえば

もう元には戻れない。

だから、レイチェルは何も言えず

ただ、眠る男の子の寝息に耳を澄ませた。

その時だった──

「⋯⋯起きられましたか。良かった⋯⋯」

ふいに届いた声に

レイチェルは肩を跳ねさせた。

小さな身体が、ゆっくりと顔を上げ──

山吹色の瞳が

真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「勝手に着替えをさせまして

申し訳ございません」

凛とした、穏やかな声音。

その口調は

見た目にそぐわぬ威厳を孕んでいた。

「え⋯⋯」

戸惑いと驚きが声になる。

言葉を探していたその時

コンコン──と

扉を叩く音が静かに室内へと響いた。

「⋯⋯失礼しますね」

柔らかな声と共に、扉が静かに開く。

そこに現れたのは──

藍色の着物に身を包み

黒褐色の髪を品よく束ねた男性。

──喫茶店の店主だった。

盆を手にしたその姿は

どこか神聖で、凛としていて

そして、どこまでも優しかった。

鳶色の瞳が柔らかく細められ

そっと微笑む。

盆の上には、湯気を立てる料理。

柔らかな粥の香りが

重苦しかったレイチェルの胃を静かに撫でた

「お目覚めですか？

ご気分は、いかがでしょうか」

静かに、穏やかに。

男性はサイドテーブルに盆を置き

椅子を引いてベッドの傍らに座る。

微笑はまるで

寒い日に差し込む陽光のようだった。

「⋯⋯あの、ここは？

私は⋯⋯なんで⋯⋯？」

掠れた声で必死に問う。

だが彼は、その問いに答える代わりに

唇へ人差し指を添え──

静かに、微笑んだ。

その仕草に、言葉は自然と喉で止まった。

彼が何を語らずとも──

その瞳が、すべてを知っている。

不思議と、そう感じられた。

「まずは、自己紹介からいたしましょう」

深く、静かに。

その声は

まるで水面に落ちる一滴のように

心へと沁み渡る。

「僕は、櫻塚 時也⋯⋯と、申します」

丁寧に、深々と頭を下げたその姿に

思わずレイチェルも

同じように頭を下げていた。

「⋯⋯あ、レイチェル⋯⋯

レイチェル・カメレリス⋯⋯です」

自分の名前を声にすることで──

ようやく、自分が

〝ここにいる〟と実感できた。

──櫻塚 時也。

その名は、何処か異国の響きを孕みながら

どの言語にも属さない。

けれど、不思議と記憶に残る音だった。

ただ、それだけの名乗りで。

それまで纏わりついていた恐怖と不安が

少しだけ──

薄らいだ気がした。