紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「さぞ戸惑われている事と思いますが

先ずはそちらの粥を

冷めない内にどうぞ

お召し上がりください」

時也は

穏やかな声でそう促した。

「後ほど⋯僕が説明いたしますね」

優しく微笑むその顔に

レイチェルは一瞬

ほっと息を吐きかけた。

だが⋯

「と、時也さん！」

その言葉が

まるで堰を切ったように

レイチェルの記憶が呼び戻される。

「待ってください！

私、私⋯⋯さっき、お店で⋯⋯」

声が震え

喉が詰まる。

「女性のお客様を⋯⋯

こ、殺⋯⋯して⋯っ！」

最後の言葉は

喉の奥で掠れた。

恐ろしい記憶が

まざまざと蘇る。

ナイフの手応え

肉を断つ感触

弾けるように飛び散った鮮血⋯⋯

「⋯⋯っ」

両耳に心臓の鼓動が響いていた。

（夢じゃない⋯⋯

あれは、夢じゃない⋯っ）

何も言えず

レイチェルはただ震えた。

だが、時也は⋯

「ご心配なさらず⋯⋯」

声は

相変わらず穏やかだった。

「彼女なら

彼処にずっと居て

貴女を案じていましたよ」

「え⋯⋯？」

時也が指差した先

レイチェルは恐る恐る

その方向へ目を向けた。

視線の先

そこに彼女は⋯居た。

椅子に優雅に腰掛け

まるで等身大の

アンティークドールのように

微動だにしない。

黄金の睫毛を伏せたその顔は

血の気のない白磁の肌に

絹のような金髪が

柔らかく垂れていた。

（⋯い、⋯生きてる⋯⋯？）

目の前の光景が

信じられなかった。

あれだけの事をしたのに⋯

何度も何度も

ナイフを突き刺し

鮮血に塗れたはずなのに。

血の痕は一滴も⋯無い。

彼女の首元も

肌も

何処にも

傷跡ひとつ見当たらなかった。

まるで

最初から

何も無かったかのように。

「⋯⋯っ」

レイチェルの呼吸が

困惑に浅く早くなる。

その瞬間

ゆっくりと

彼女の黄金の睫毛が持ち上がり

深紅の瞳が現れた。

その瞳と⋯視線が絡んだ。

無表情。

怒りも

憎しみも

恐怖も

何ひとつ感じられない。

ただ⋯ただ

無機質な静けさだけが

深紅の瞳に宿っていた。

（⋯⋯なんで⋯あんな事を、したのに⋯⋯）

視線が離せない。

冷たい汗が背筋を伝い

指先まで酷く冷たくなっていく。

その時

時也の手が

そっとレイチェルの背に触れた。

「大丈夫ですよ」

彼の声は変わらず穏やかで

背を摩る手は驚く程に温かかった。

「先ずは⋯⋯粥をどうぞ。

お話は、その後で⋯⋯ね？」

その柔らかな声に

レイチェルは

漸く呼吸が落ち着きを取り戻し

僅かに力が抜けた。

恐る恐るスプーンを手に取り

粥に口をつける。

とろりとした米が

ほんのりとした塩味と共に

喉を滑っていく。

生姜と出汁の香りが

ほのかに立ち上り

冷え切った身体を

じんわりと温めた。

その温かさに

胸の奥が少しだけ緩んでいく。

だが⋯

すぐに背筋が強張った。

彼女の視線が

ずっと此方に向けられていた。

何の感情も感じ取れない

その無表情の双眸が

余計に恐ろしかった。

（うぅ⋯⋯味がしない⋯）

粥の温かさも

優しい味わいも

緊張で何も感じなかった。

それでも

レイチェルは手を止める事無く

何とか最後まで食べ終えた。

スプーンを置くと

不思議な程に

息が楽になっているのに気が付いた。

（お腹いっぱいに⋯⋯なったから？）

張り詰めていた胸の痛みが

少しだけ和らいでいる。

「では⋯⋯ご説明いたします」

時也が

そっと口を開いた。

その声も笑顔も

どこまでも柔らかい。

けれど⋯

その優しさの裏に

刹那の悲しみが

滲んでいるように思えた。

「彼女の名前は

アリア・ミッシェリーナ。

僕の妻であり

不死鳥という神をその身に宿す

魔女の一族の末裔です」

「⋯⋯不死鳥⋯魔女⋯⋯？」

耳にした言葉の一つ一つが

現実味の無い響きだった。

レイチェルの頭は

理解が追い付かず

徐々に思考が混乱していく。

（⋯⋯何を⋯言ってるの？）

だが

時也の声は不思議と耳に馴染み

その穏やかな語り口が

混乱をほんの少しだけ和らげていた。

「不死鳥は本来⋯光の神なのですが」

時也は続けた。

「その強すぎる光ゆえに

また生じる闇も

濃くなってしまいます⋯

闇に魅入られた不死鳥は

500年程前⋯

魔女狩りを引き起こしました」

「⋯⋯魔女狩り？」

レイチェルは

乾いた声で呟いた。

「不死鳥は教会の人間を唆し

魔女を襲わせ

憎しみの連鎖を広げようとしたのです」

時也の言葉が

遠い昔の出来事を語るように

ゆっくりと紡がれていく。

「ですが⋯⋯

魔女達は人間の扱う炎では死なない」

「⋯⋯え？」

「魔女とは

貴女のような能力を持った者達の事です」

「⋯⋯私の、ような⋯？」

その言葉に

レイチェルはハッとした。

「魔女とは⋯

本来は人と変わらぬ存在です。

けれど、貴女のように

特別な力を持つがゆえ

忌み嫌われ⋯⋯迫害されたのです」

「⋯それじゃあ⋯⋯」

「人間達は⋯

そんな魔女達を殺す為

彼女⋯⋯アリアさんに目を付けたのです」

「⋯⋯アリアさんに？」

レイチェルの瞳が揺らいだ。

「アリアさんの一族を捕らえ

人質にし

彼女自らの手で

不死鳥の業火を用いて

魔女達を殺させたのです」

「⋯⋯っ！」

胸が苦しくなった。

あの美しい女性が

そんな過去を抱えているなんて⋯

「⋯⋯同胞を手に掛けた彼女の絶望は

深いものでした」

時也の声が

より低く

静かな響きを帯びる。

「その絶望に⋯

不死鳥は味をしめてしまったのです」

「絶望の⋯味？」

「ええ⋯⋯

不死鳥は⋯彼女の苦しみと悲しみが

深ければ深い程

より強く燃え上がるのです」

レイチェルの手が

無意識にシーツを握り締めた。

「不死鳥は

アリアさんの絶望を

さらに深める為

教会に秘密裏に炎を授け

今度は彼女の一族までをも

殺させました」

「⋯⋯酷い⋯っ」

「殺された魔女達は⋯⋯

どれ程の無念を抱えた事でしょう。

信頼していた筈の彼女に

焼き尽くされたのですから⋯⋯」

「⋯⋯っ」

レイチェルの喉が詰まる。

「あの日

魔女達が焼かれた時

その魂は不死鳥の業火に⋯⋯

呪われました」

「⋯⋯呪い⋯」

「不死鳥の業火で焼かれた魂は

転生しても尚

怨みに苛まれ続けるのです。

転生者達は

何も知らないまま

アリアさんを憎み

報復の衝動に駆られてしまう⋯⋯」

「⋯⋯だから、私⋯」

あの時

ナイフを振り下ろしながら

喉を突いて吐き出された言葉。

「何故です⋯⋯何故っ！

私達を、裏切ったのですかっっっ！！」

自分でも理解できなかった

その言葉の意味が

漸く繋がった。

「⋯⋯だから決して

貴女は自分を責めては⋯いけませんよ？」

優しく背を摩る時也の手が

温かく感じた。

「でも⋯⋯」

「貴女の心が⋯

望んだ訳では無いのです。

魂に刻まれた苦しみが

無意識に貴女を

追い詰めたのですから」

そう言って

時也は小さく息をついた。

「不死鳥は本来

光の神として存在するべく

500年に一度

魔女の手により討たれ

産まれ直し

闇を祓わねばなりません」

「⋯⋯産まれ直し？」

「はい。

僕は⋯その為に⋯⋯」

時也の瞳が

何処か遠くを見るように

細められた。

「⋯⋯彼女を

不死鳥の呪縛から解放する為に

現代の魔女の転生者を

集めているのです」

レイチェルは

その言葉の意味を咀嚼できないまま

時也の顔を見つめた。

その柔らかな笑顔の裏に

哀しみの色が混じっていた。

「⋯⋯⋯」

胸が重苦しい。

言葉にできない痛みが

じわりと広がっていくのを感じながら

レイチェルはただ

彼の瞳を見つめ続けた。