紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「ライエル様⋯⋯

起きてくださいませ、ライエル様」

穏やかな声が

まだ夜の気配を残す空気に溶け込んだ。

誰かがそっとカーテンを引く音。

冷たい朝の光が

ほんのわずかに部屋を照らす。

──孤児院の、宿直室。

石造りの重たい建物の一室

分厚いカーテンと

遮音扉に守られたその空間の中で

ライエルは、ふわりと瞼を開けた。

「⋯⋯ん⋯⋯おはよう、ございます⋯⋯」

枕元に立つメイドたちの顔を

ぼんやりと見上げながら答える。

視線がゆっくりと壁掛けの時計へと向かう。

──時刻は、午前六時。

「⋯⋯あれ⋯⋯

今日は、いつもより早い⋯⋯？」

ライエルの起床時間は、 アラインのために

毎朝七時まで眠ることが〝ルール〟だった。

「ご入浴のご用意が整っております

ライエル様」

静かな声が続く。

「⋯⋯入浴⋯⋯？

あのアラインが

昨夜に済ませていないなんて、珍し──⋯」

そう呟いて身を起こしかけたその時──

ライエルの全身が、硬直した。

視界に映ったのは

──乾ききった、濃い赤。

血塗れのシーツ。

濃褐色に染まった神父服の裾。

指先、髪、首筋──

あらゆるところに

血の痕が斑にこびりついていた。

「⋯⋯ッ──！？」

声を上げかけた唇を

そっと、メイドの一人が人差し指で塞ぐ。

「⋯⋯大丈夫でございます、ライエル様。

ご安心を⋯⋯

子供たちは、まだ誰も目覚めておりません」

その言葉は

慰めというより、警告に近かった。

ー声を上げれば、誰かが気付くー

ーそうなれば、もっと面倒なことになるー

ライエルは息を呑み、口を閉ざしたまま頷く。

「⋯⋯わかりました⋯⋯」

血塗れの身体をそのままシーツで覆い

震えそうになる膝に力を込め

足をベッドから下ろす。

アラインの仕業だ。

そう──疑う余地もない。

ならば後ほど、静かに彼の精神領域に入り

昨夜の〝記録〟を確認しなければならない。

（⋯⋯アライン。

君が私に〝闘い方〟を教えるというのなら

私は君に〝優しさ〟と〝倫理〟を

教えなければならない）

震える指先を押さえつけながら

ライエルは無言のまま

メイドたちの案内に従って

バスルームへと向かった。

⸻

バスルームの扉を開けた瞬間

心地よい湯気と香料の優しい香りが

ふわりと肌を撫でた。

石造りの浴室は、既に完璧に整えられていた。

湯船には花弁が浮かべられ

タイルには踏み心地の良いマット。

洗面には

アライン愛用の櫛やクリームが

整然と並べられている。

──だが

「⋯⋯あの⋯⋯

さすがに、入浴は⋯⋯ひとりで」

戸を閉めようとしたその瞬間

当然のように

二人のメイドが一緒に入ってこようとした。

「申し訳ございません、ライエル様。

ですが⋯⋯アライン様に〝お仕えの仕方〟が

至らなかったと判断されれば⋯⋯」

言外の意味は、痛いほどわかった。

アラインは、些細なことにも徹底している。

特に、彼の

〝ライエルの身体に関するこだわり〟は

手入れにまで及んでいる。

彼の身体は〝芸術〟でなければならない。

それを乱すことは

侮辱と捉えられる可能性がある。

「⋯⋯そう、ですか⋯⋯」

ライエルは、ひとつ深く息を吸った。

そして、小さく苦笑しながら──

肩を落とした。

「では⋯⋯せめて、タオルをください。

⋯⋯あまり見ないでくださいね？」

「⋯⋯かしこまりました、ライエル様」

一糸纏わぬ白い背中が

静かに湯気の中へと沈んでいく。

血の跡は、石鹸と湯と

メイドたちの静かな手によって

少しずつ洗い流されていった。

だが、その〝記憶〟だけは──

決して、簡単には拭えないものだった。

湯気が静かに立ち昇る浴室のなかで

ライエルは浴槽の縁に身を預け

目を閉じていた。

浴槽の湯はぬるめに調整され

体温よりわずかに高い温もりが

彼の細い体を優しく包み込んでいる。

その首筋に

ひと房ひと房を分けるように

メイドの指が触れ

丁寧にコンディショナーを馴染ませていく。

爪を立てることなく、けれどしっかりと

地肌をほぐすような指使いは、プロの手だ。

「痛みはございませんか？」

小さな問いに

ライエルは軽く首を横に振った。

静かな音楽すら流れないこの空間には

時折跳ねる湯の音と

髪を撫でる手の動きだけが響いていた。

だが──

ライエルの意識は

すでに〝ここ〟にはなかった。

彼の精神は

静かに〝深層〟へと潜っていた。

精神世界の水面は

彼の内に広がる広大な鏡の湖。

その湖面に、淡く青白い光が走るたび──

昨夜、アラインがこの身体で成した

行動の〝記憶〟が浮かび上がる。

〝Owl Night〟

血と臓腑、哀れな絶叫と冷笑。

男の身体が床に沈み

踏みにじられる光景も──

淡々と、感情のない幻灯のように。

ライエルの瞳は閉じたままだが

その睫毛がほんのわずかに震えた。

（⋯⋯殺してしまったのですか）

記憶に音はない。

彼の心の声も、届かない。

だが、それでも──

アラインが〝何をしようとしているか〟は

何となくわかった。

孤児院の人員不足。

記憶を書き換えられていない古参の

不穏な動き。

統率の乱れを正すために

〝ライエル〟という存在を

強く焼き付ける必要があった。

そして

再び炊き出しでのような事件を

起こさぬために

人身売買のギャングの一部を

〝壊す〟という選択を取ったのだ。

（──増えるメンバーに

本物の居場所と職を与えようとしている）

アラインは今

裏ではなく〝表〟に出ようとしている。

実業家として

ノーブル・ウィルを成り立たせ

部下たちを社会に通用する存在として

育てようとしているのだ。

⋯⋯それは、確かに素晴らしい。

けれど──⋯

（⋯⋯その手法は〝正しさ〟ではない）

恐怖で押さえつけ、暴力で沈黙させ

反抗を許さず、血を流させることで──

秩序を保とうとしている。

それは〝抑止〟ではなく〝制圧〟だ。

ライエルはゆっくりと小さく息を吸った。

髪に触れる手は変わらず丁寧で

湯気に混じるラベンダーの香りが

心を和らげる。

（⋯⋯君は、優しさを知らなかった）

アラインの背に刻まれた深い傷痕──

あの醜悪な焼け爪の跡。

その存在だけで

誰もが彼を化け物として扱い

誰一人として

あの孤児院で抱き締めようとした者は

いなかった。

彼にとって、人と人との関係とは

常に〝支配される〟か〝支配する〟か

そのどちらかしかなかった。

誰かを信じて

手を伸ばすという〝行為〟自体を──

彼は生まれて一度も教えられていないのだ。

ならば、倫理を説く言葉など

彼にとっては

意味のない音にしか聞こえない。

〝知らない〟ものを〝実践しろ〟と

言うことは

海を知らぬ者に舟を漕げというようなもの。

──なら

（⋯⋯まずは、私が。

私が彼に〝優しさ〟を示さなければ）

彼に教えられた剣筋のように

私もまた、彼に〝心〟を伝えよう。

牙を剥く理由が失われるほどに

抱き締めたくなる〝温もり〟を

まずはこの手から与えていかなければ。

（君の刃が

もう誰かを傷つけなくて良いように）

ライエルは静かに目を開けた。

「⋯⋯ありがとう。

とても、気持ちよかったです」

メイドたちが、恭（うやうや）しく頭を下げる。

だが彼女達の動きより早く

ライエルの手がそっと彼女達の手を取った。

「貴女たちもどうか⋯⋯無理はなさらずに」

その手は、優しくも儚い。

けれど確かに

誰かを守りたいと願う人の手だった。

彼はまだ、傷つく世界に──

優しさを諦めていない。