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「…あら、お兄さん。起きてたの？」
「誰のせいだよ。」
「そんなことより！さ、出かけるわよ！」
「は？」
「？ 昨日言ったでしょう？人探しよ」
「…俺も行くのかよ」
「そう。こーんなか弱い幼女一人じゃ危ないでしょう？」
“そんなこと”と言う言葉も少し引っかかるが、
何がどうなって俺が着いて行くことになってるのか。
どんな思考回路したらそうなるんだか…
「……」
「ね！ね！行きましょう！ 貴方がいないとダメなのよ」
「他の厩舎にも居るぞ、俺みたいなやつ」
「貴方じゃないとダメなの！」
俺を見上げて、しつこく頼む。
どうして俺なんかに執着するんだか。
何度も言うが、コイツは名家の出身、逆らったら何が起こるか…
想像しただけでも鳥肌が…
「わかったよ、途中までな。グラスレットの“お嬢様”？」
「その呼び方やめて」
「じゃあ、なんて呼べばいいんだよ」
「…ナリア」
「…そんじゃ、ナリア？ 調べはついてるのか」
「……全く」
「…へぇ………は？」
調べはついてない…と。
ならしらみ潰しに探すつもりか？冗談じゃない。
そんなの、迷い込んだ砂漠で井戸を探すようなもんだ。
とてもじゃないが、無理だろう。
「…俺以外にも頼れる奴は居ただろうに」
「…し、仕方ないのよ。仕方なくよ」
「…わかった、途中までな」
あんまり騒がないでくれ…と続ける前に、彼女の表情は180度変わっていた。
不満そうな顔から、花を咲かせたような笑顔へと…
そんな表情されては…余計に彼女と重なってしまう。
容姿だけでも瓜二つだと言うのに…表情まで真似されてしまっては…
閑話休題。
「それで？早速出発か。お嬢さん
会えてよかった」
「…ダメよ」
「は？」
予想もしない、意味不明な答えに思わず疑問符が浮かぶ。
「人探しなら、思い立ったが吉日って話だ。」
「そんな格好で外に出るつもり！？」
「なんだよそんな格好って…」
「な、何言ってるのよ…貴方にそんな常識がなかったなんて…」
信じられない…と付け足し、軽蔑の権化のような瞳で見つめてくる。
人探しに付き合うなんて一言も言ってないんだが…
「……ちゃんと着てるに決まってるだろ！？ そこまで野蛮じゃねぇよ
俺だって……」
着ている服を引っ張りながら、そう言いかけたところで、ハッと口を閉じた。
「俺だって…何よ」
「お前にはまだ早い」
「……」
不満そうな顔をするものの、それ以上何も聞いてこなかった。
物分かりのいい奴だ。
「と、とにかく！その格好だと私が落ち着かないのよ！服着てちょうだい！」
「そう言われてもなぁ…」
“商品”である俺に、ちゃんとした洋服なんて大層なものは貰えないのだ。
無論、人権なんて与えられていない。
#学園
最低限のモラルくらいは叩き込まれるが。
「……」
突然、ナリアはガサゴソと持ってきたであろう袋を漁り始めた。
彼女が取り出したのは、大きなローブ。恐らく、彼女のものではない。
親の物…と言った所だろうか…？くすねて…いや、“頂戴”してきたのだろう。
「これ、着てちょうだい。貴方の身分を隠すのにも十分でしょう」
「どうも」
“身分を隠すべきなのはお前だろう”なんてツッコミをする暇もなく、ローブを押し付けられた、
当然、拒否権なんて概念はない。
「うへぇ、何だよこの高そうなの」
「安物よ」
「嘘つけ」
押し付けられたローブは、今まで着ていた服からは想像もできないような生地をしていた。
肌触りが良いし、何より虫がいない、棘だって刺さっていないのだ。
俺よりも少し大きいローブは、いとも簡単に俺の体を覆った。
薄い生地だったが、意外にも暖かい。
冬になり始めた季節にはちょうど良いかもしれない。
…なんて、俺はどこの仕立て屋だよ。
大層なコメントできる立場でもないだろうに。
「うーん、面白いくらいには似合ってないけど…まぁ、いいわ。
あれよりマシよ」
「随分失礼だな、このガキは」
「よく言われる」
ナリアはそう文句を言いながらも、着々と準備を進めていた。
全くこれだから子供は…見つかりやしないだろうに…
なんて呆れながらも、彼女の準備を止めるような真似はしなかった。
何をとち狂ったか、俺は彼女と共に人探しを始める気でいたのだ。
「さ、行きましょ」
小さな体には大きすぎる鞄を背負った彼女が、期待を込めた目で見つめていた。
「…行きたいのは山々なんだけどな」
「なに？まだ文句でも？」
なんて言ったら良いのやら…
今こいつが連れ出そうとしている俺は、ただの見せ物じゃない。
役目を終えた“商品”なのだ。
つまり、連れ出すには金がかかる。
金を払って買ったなら、そのあとは買い手の自由だ。
奴隷にするなり、サンドバッグにするなり。活用方法は様々。
殺したって、誰も咎めやしない。
閑話休題。
“商品”である俺を連れ出そうものならそれは立派な犯罪だ。
罪状は盗みだったか、重い罪に変わりはないだろう。
「俺がここから出るには、金がいる」
「なんでよ」
「俺が商品だから」
「商品？」
「ペットみたいなもんだよ」
辺りを見回して、彼女は言った｡
「……店員さん、居ないみたいだけど」
幼女を膝に乗せて一夜を越した時点で気づくべきだった。
今此処に“主”はいない。
もし俺が居なくなっても気に留めないかもしれない。
どうせ、そこまでの値段は期待されていないだろうから。
「お金なら、親に請求すれば良いわ」
「へぇ…中々の我儘娘だ」
「ちょうど、屋敷は人手不足だし。
人探しを終えた後、家で働けば良いのよ」
そして、彼女はにっこりと笑ったかと思うと、こう続けた。
「私専属の、使用人としてね」
俺の反論も待たないまま、彼女は厩舎の外へと駆け出していった。
彼女の後を追うことなく、その場に立ち尽くす。
ふと、割れた鏡に目を移すと破片に写っていたのは、間違いなく“化け物”だ。
こんな人外が彼女と一緒に居て、隣を歩いて良いものか。
そんなことが許されてしまうのか…
彼女なら笑顔で頷いたはず、
その言葉が頭をよぎり、ないはずの“目”を見開いた。
やめろ、もう思い出さないって決めたんだ。
もう、彼女は……
「ちょっと！何してるのよ？！もう出発よ？」
彼女、ナリアの言葉で我に帰る。
どうやら彼女は途中で俺が居ないことに気づいて、走って引き返してきたらしい。
文句を言いながら、俺の足をポカポカ叩いた。
「あー…悪かったって…」
「貴方が居ないから、私は誰もいないのに話かける変な人じゃない！」
「…」
頬を膨らませて、俺の方を見上げた。
色白の肌は恥ずかしさや怒りから、ほんのりと赤く染まり、大きくて丸いその目は、不機嫌そうに揺れていた
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