『裏切りの微笑み』

天城曜の言葉が、由香の心に深く突き刺さった。彼が言った「もっと強くならなきゃいけない」という言葉は、由香にとって思いがけない衝撃だった。それまで、彼との関係は優しさと楽しさの中で続いていたが、その言葉をきっかけに、彼女は何かが変わり始めたのを感じていた。
翌日から、由香は天城との会話がぎこちなくなった。彼女の中で何かが崩れ始め、彼が言った言葉に対してどう反応すべきか分からなくなっていた。それでも、天城は変わらず彼女に接してきた。優しさと冷徹さが交錯するその態度に、由香は迷子のような気持ちになった。

その日の夜、由香は久しぶりに自分の部屋で一人の時間を過ごしていた。仕事の疲れもあり、ただ静かに過ごしたいと思ったのだが、天城の顔が浮かんでは消える。彼が見せた微笑み、彼が言った言葉、そのすべてが頭の中でぐるぐると回っていた。

ふと、スマートフォンが震える音を立てて、天城からのメッセージが届いた。

「今夜、少しだけ会えないか？」

そのメッセージを見た瞬間、由香は迷った。心の中で「行かなくてもいいかもしれない」と思った一方で、天城に会いたいという気持ちもあった。どこかで彼の存在が、彼女の中で大きな意味を持ち始めていることを認めざるを得なかった。

数分の沈黙の後、由香はメッセージを送る。

「今夜、どこで？」

すぐに返信が来る。

「いつもの場所だ。」

その言葉を見て、由香はしばらく考えた後、結局その場所に向かうことに決めた。天城に会えば、少なくともその不安を少しは忘れられるような気がしたからだ。

いつものカフェで、天城はすでに座って待っていた。彼が見せる微笑みはいつもと変わらず、由香を迎え入れる。だが、その笑顔が、どこか無理に作られているように見えて、由香の胸に不安がよぎった。

「今日はどうしたんだ？」

天城は軽く問いかけた。その表情には、何か隠しているような気配があった。

「別に、特に…ただ、少し考え事をしていただけです。」

由香はそう答えたが、彼の目が鋭くなるのを感じた。彼は自分を見透かしているかのように、その目でじっと見つめていた。そこには、優しさというよりも、彼女を試すような冷たい視線があった。

「そうか。君は、いつも自分のことを隠しているよな。」

天城の言葉が鋭く刺さった。由香は何も答えることができなかった。確かに、彼に対して心を開くことができない自分がいた。だが、そのことが彼にどう影響しているのか、由香には分からなかった。

「君が隠しているのは、僕に対する気持ちだろ？」

天城の言葉が、まるで針のように突き刺さった。由香は一瞬言葉を失った。彼が見抜いていると感じたその瞬間、心の中で何かが崩れた。

「どうしてそんなことが…」

由香はかろうじて言葉を絞り出した。

「だって、君の目を見ればわかる。」

天城はそう言って、またいつものように笑ったが、その笑みには冷徹な何かが宿っていた。

その夜、由香は天城の言葉に圧倒されながらも、彼との距離がどんどん縮まっていくのを感じていた。だが、その関係がどこに向かうのか、彼女にはまだ見当もつかなかった。

帰り道、由香は天城の顔が頭から離れなかった。彼の冷たい言葉、優しさ、試すような言動が彼女を不安にさせ、同時に引き寄せる力となっていた。しかし、その引力に抗えない自分をどこかで怖れていた。

彼女はその夜、再び夢の中で天城の顔を見た。しかし、夢の中の彼は、ただの微笑みを浮かべることなく、冷たい目で彼女を見つめていた。