Departure

「クズー！ congratulations！！」

スピーカー越しに黄色い声が飛んだ。

観覧席を見ると、どこで見つけたものか マイクを手にしたリースが、喜びを全身で表している。

これに手を振って応じる間際、同席する町長の顔が目に留まった。

他の観客と同じく、まさに開いた口が塞がらない様子で、こちらをぼんやりと見つめている。

その面貌をじろりと苛(さいな)んだ葛葉は、もはや二度まで振り返らず。 先ほど利用したばかりの鉄扉を急ぎ足で目指した。

そんな彼女の背を、取ってつけたような拍手がまばらに見送った。

「お前あれ、大丈夫なんか？」

控え室に戻ると、虎石が開口一番にそう言った。

気性は荒いが、場面に則した立ち居振る舞いについてはよく弁(わきま)えた男である。

「や、平気でしょ？」

室内のやり取りを聴くと、“大した腕だがまだまだ青い”という評価が大半を占めているようだった。

あまつさえ、“自分なら脚も残さず地に埋める”と吹きまくる剛(ごう)の者も、中にはちらほらと見受けられた。

「マジか……」

眉間に指先を当てた彼は、暫時 唸るように呆気をさらした。

「大丈夫。 変なのは兄(あん)さんじゃなく、この人たちだと思うよ？」

「あぁ……。 いや、お前に言われたか無え」

葛葉としては気を利かせたつもりだが、いつもの悪たれ口が溜息に混じって返るのみだった。

その後も試合は滞りなく進んだ。

目立ったアクシデントも無ければ、危惧したような血で血を洗う事態にもいたらず。

それぞれが惜しみなく力をふるい、研鑽した技を競い合うという、まるで正統的なゲームが次々と展開された。

「じゃあ姉さん、お先に失礼します」

「あ、お疲れっす。 負けたん？」

「面目ねえ……。 応援してますんで気張ってくださいや！」

ここまで来ると、葛葉の胸中にもいよいよ余裕が生まれている。

当のイベントを素直に受け入れるのはいまだ抵抗があるが、ほんの少しだけ心の場席ができたような具合だった。

これはあくまで試合であり、ゲームなのだ。

そんな折り、いよいよ虎石の出番がまわってきた。

「ぶっ殺しちゃダメだよ？」

「バカ野郎。 誰に言ってんだ」

どこまで本気かは知れない。 危なっかしい冗語にそれとなく付き合った彼は、大手を振って控え室を後にした。

元はと言えば、葛葉の安請け合いに起因するもの。 それは間違いなかった。

ただ、どうして自分まで参加すると言い出したのか、いまだに最良の答えを見出(みい)だせていない。

いや、ここに至っては、そんな事はもうどうでもいい話なのかも知れなかった。

バカ騒ぎが好きだ。 日頃の憂(う)さを忘れることができる。

呑んで暴れて、また旨い酒が飲めるなら、それに越したことはない。

「オメー、俺が誰だか知ってっか？」

「知らぬ。 名のある兵法家(ひょうほうか)か？」

競技場の中心で見(まみ)えた対戦相手に向けて、虎石は鷹揚な口振りで放った。

返ってきた答えは、かくも愚鈍で爽やかなものだった。

──いいね。 こん中に俺を知ってる奴なんざ一人も居やしねえんだ、きっと。

「うっかり死んじまっても、恨みっこなしにしようや」

「了解した」

なけなしの公平を謳い、後腐れのないよう取り計らう。

双方とも表情は生き生きとしており、不純なものが混じる余地は微々として見受けられなかった。

「………………」

一見して投げやりな態度を常とする虎石だが、その心根にはきちんとした軸がある。

一方のリースは、相変わらず明朗快活を絵に描いたような性格で、先頃からマイクパフォーマンスを駆使し、盛んに客を沸かせている。

しかし、その奥底には何かが潜(ひそ)んでいるような気がしてならない。

これからさらに両者と深く付き合ってゆく中で、都度ごとに露見する事実もあるだろう。

もしかしたら、知りたくない事も。 知らなければよかった事も。

しかし、本当の懸念はその先にある。

両名とも、いまだに天の船賃を得られてはいない。

彼らと結びつきを強固にした暁に、果たして自分は何を思うのだろうか。

彼らを残し、この地を去ることが出来るのだろうか。

「ち……ッ」

どうにも深刻なほうへ舵を取りがちな思考を、そこで無理矢理に黙らせる。

いつか、妹が言った。

『葛姉は、きっと私よりも真面目(まじめ)だよ？』

あれは恐らく、当方の悪癖を指摘する言い分だったのだろう。

彼女なりの気遣いとも呼べるか。

胡乱な世の中を渡り歩いていれば、それだけ考えることも多くなる。

こうした荒っぽいイベントの最中(さなか)とあれば尚更か。

ともかく、先のことに悩んでも仕様がない。

今できる事を、心のままに。 いつでもそうして来たじゃないか。

気持ちを切り替えるべく、部屋の隅に設けられた自販機へ向かおうとした矢先のことだった。

近場を通りかかった人物と、ものの見事にぶつかってしまった。

互いの不注意が原因であるが、これは具合いが悪い。

「ごめんなさい！ 平気です？」

「あ、いえ！ こちらこそ」

慌てて手を差し伸べたところ、先方も恐縮した様子でこれに倣った。

体格や声質からして女性のようだが、その出で立ちが少しばかり面妖で、頭からすっぽりとマントを被っており、容貌を知ることはできない。

「そちらさん……」

「え？ はい？」

「ユキさぁ！ 準備のほうよろしすかー！？」

「あ、はい！」

間が悪く、そこにスタッフからお呼びが掛かった。

応じた女性は、いま一度深々と頭を下げた後、忙しそうな足取りで退室してしまった。

「見たかオラァ！！！」

「お？」

それと入れ替わりに、虎石が抜群の威勢で戻ってきた。

顔面の其処此処(そこここ)を傷めるものの、態度を見ると勝負の行方は明らかだった。

しかし、

「勝った…んだよね？ よかったぁ」

「あ……？ あぁ！？ てめぇさては！」

「ん、ごめんなさい……」