監獄

数日後。

こさめは初めて、死刑囚たちの労働監視を任されていた。

作業室には重たい空気が漂っている。

時計の針の音。

紙をめくる音。

誰も無駄話なんてしない。

こさめは緊張したまま、部屋の端に立っていた。

🦈「……うぅ、胃いたい……」

小声で呟く。

すると少し離れた席にいたすちが、くすっと笑った。

🍵「顔真っ青だよ、こさめくん」

🦈「だ、だって怖いんだもん……」

🍵「大丈夫。そんな食べそうな顔してないよ、みんな」

🦈「それ慰めになってます……？」

すちが小さく肩を揺らす。

そんなやり取りをしていると、少しだけ緊張がほぐれた。

その時だった。

ガタン！！

突然、大きな音が響く。

一人の男が椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。

男「ふざけんな……！！」

低い怒鳴り声。

空気が一瞬で凍りつく。

男は荒い息を吐きながら机を叩いた。

男「なんで俺らがこんなこと……！」

他の囚人たちが視線を逸らす。

こさめはびくっと肩を震わせた。

🦈「お、落ち着いてください……！」

声が上擦る。

男はぎろりとこさめを睨んだ。

男「新人かよ」

🦈「っ……」

男「なめたガキ寄越しやがって」

男が一歩近づく。

こさめは反射的に後ろへ下がった。

怖い。

足が震える。

でも止めなきゃと思った。

🦈「だ、だめです……！　座ってくださ——」

その瞬間。

男が勢いよく腕を振り上げた。

男「うるせぇ！！」

殴られる。

そう思った瞬間——。

ガンッ！！

鈍い音。

こさめの視界がぐらりと揺れる。

けれど痛みは来なかった。

代わりに、目の前に誰かの背中がある。

🦈「……すちさん？」

すちはこさめを庇うように前へ立っていた。

男の拳を腕で受け止めている。

🍵「やめなよ」

静かな声だった。

けれど、今まで聞いたことがないほど低い。

男が舌打ちする。

男「関係ねぇだろ」

🍵「新人相手に八つ当たりしても意味ないよ」

男「‥っるせぇ！！」

再び振り上げられる拳。

瞬間、すちは男の腕を掴んだ。

強く。

おっとりした雰囲気からは想像できないほど、鋭い動きだった。

空気が張り詰める。

男も一瞬怯んだように目を見開く。

その隙に他の看守たちが駆け込んできた。

「動くな！！」

怒号。

男は取り押さえられ、そのまま連れて行かれる。

作業室は静まり返った。

こさめはその場から動けない。

心臓がうるさいくらい鳴っている。

怖かった。

本当に怖かった。

🍵「……こさめくん」

すちが振り返る。

その瞬間、こさめははっとした。

すちの腕。

さっき拳を受けた場所が赤く腫れている。

🦈「あ……っ」

こさめは慌てて駆け寄った。

🦈「だ、大丈夫！？　怪我……！」

🍵「平気だよ」

🦈「平気じゃないでしょ！」

珍しく強い声が出る。

すちは少し目を丸くしたあと、困ったように笑った。

🍵「そんな顔しないで」

🦈「だって……！」

こさめの目にはうっすら涙が滲んでいた。

もし間に合わなかったら。

もし本当に殴られていたら。

想像しただけで怖くなる。

するとすちは、少しだけ目を細めた。

🍵「……守れてよかった」

その言葉に、こさめの胸がどくりと跳ねる。

🦈「え」

🍵「こさめくん弱そうだもん」

🦈「は!?」

ふっと笑う。

優しい、いつもの笑顔。

でもその奥に、一瞬だけ見えた。

冷たい目。

男の腕を掴んでいた時の、あの鋭い表情。

こさめは少し息を呑む。

今のすちは、本当に“危険”に見えた。

死刑囚なんだ、と。

初めて実感した。

なのに。

それでも。

怖いより先に浮かんだ感情は——。

🦈「……ありがとう、すちさん」