忘却の向日葵

「『誰だ、お前』……って、本気で言うてたんやな、甚爾くん」

自室の姿見の前で、直哉は自嘲気味に呟いた。鏡に映る自分は、丁寧に髪を染め、仕立ての良い着物を纏い、誰もが羨む「禪院家のエリート」の姿をしている。しかし、あの人にとっては、路傍の石ころとなんら変わりない存在なのだ。忘れてやがった。自分がどれほどあの夏の日の思い出を抱きしめて生きてきたか、あの男は知りもしない。怒りと、それ以上の虚しさが胸の奥でドロドロと渦巻く。いっそすべてを嫌いになれたら楽なのに、直哉の心はますます甚爾という太陽に囚われていく。

「忘れてるなら、思い出させてやる。嫌でも俺を、刻み込んでやるわ」

数日後、直哉は再び甚爾の目撃情報を頼りに、呪術師たちの寄り付かない薄汚れた歓楽街へと足を運んだ。エリートである自分が歩くには相応しくない、泥と酒の匂いが染み付いた路地裏。その奥にある賭博場から、大きな背中がのっそりと出てくるのが見えた。「甚爾くん」凛とした声で呼び止めると、甚爾はあからさまに面倒くさそうな顔をして足を止めた。手には、勝ち金を毟り取られた後の空っぽの財布が握られている。

「……あ？ またお前か。禪院の坊ちゃんが、こんな掃き溜めに何の用だ。小遣いでも恵んでくれんのか？」

「……これ、使い。あんた、また負けたんやろ」

直哉は懐から、ため息が出るほど高額な札束を無造作に差し出した。甚爾は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに口元を不敵に歪め、躊躇なくその金を受け取った。

「ハッ、いいパトロン様だ。で、何が望みだ？ 呪霊でも殺してほしいか？」

「そんなん、自分でできるわ。……俺の、名前を呼んで」

「あ？」

「直哉や。俺の名前は、禪院直哉。……次会う時までに、ちゃんと覚えとき」

甚爾は札束をポケットに押し込むと、直哉の必死な瞳を面白そうに、しかしどこまでも冷淡に見つめた。そして、ふっと鼻で笑う。「悪ぃな、直哉様。俺は金にしか興味がねぇんだ。お前の名前を覚えたところで、一文の得にもならねぇよ」

甚爾の手が、直哉の顎を乱暴に持ち上げた。顔は近い。その呼吸が触れるほどの距離なのに、甚爾の瞳には「直哉」という人間がこれっぽっちも映っていなかった。ただの都合の良い金蔓（かねづる）を見る目だ。甚爾はそのまま手を離し、直哉の肩をわざとぶつけるようにして、夜の街へと消えていった。顎に残る、手荒な感触。そして、嘲笑うように一度だけ呼ばれた「直哉様」という冷たい響き。

「……あはは、ほんま、最低の男や」

直哉はその場にへたり込み、顔を覆って笑った。笑うしかなかった。涙が指の隙間から溢れ、汚れた地面に落ちていく。金を払わなければ名前すら呼んでもらえない。魂の繋がりなんてどこにもない。それでも、たとえ歪んだ形であっても、あの人の視界に一瞬でも入ることができたなら、自分は喜んで財布にでも、泥靴にでもなってやる。庭のひまわりは、もうすぐ終わる夏の陽射しを浴びて、狂おしいほどに頭を垂れていた。ただ一方的に焦がれ、すり減っていく直哉の心を知る由もなく、その黄色い花びらはただ静かに、夜の闇に沈んでいくのだった。