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「ふふっ、みんな楽しそう。透さん、この時からもう顔が真っ赤！」
車の中で、瞳子は先程撮ったばかりの写真を見ながら微笑む。
大河はそんな瞳子の横顔を、チラリと盗み見た。
穏やかで優しい笑みを浮かべている綺麗な横顔。
(これからも毎年誕生日は、恋人に祝ってもらわないのだろうか…)
今夜の瞳子は心底楽しそうで、恋人と過ごせなくても何とも思っていないようだった。
きっとこの先の誕生日も、こんなふうに身近な友人と過ごすだけで満足するのだろう。
(本当にそれでいいのか？)
あの時の瞳子の言葉を思い出す。
『私は誰かを好きになっても、恋愛することは出来ません』
悲痛なその言葉は、言い換えれば、この先誰かを好きになることだって充分あり得るということだ。
『どんなに好きな相手でも、過去の恐怖が蘇ってしまうからです』
だったら、過去の恐怖を克服すればいいのでは？
そう思うが、そんなに簡単なことではないはずだと思い直す。
(克服する為には、恐怖と対峙しなければならない。これ以上傷つかなくてはいけないなんて…)
もう二度と傷ついて欲しくない。
いつも笑顔でいて欲しい。
それならやはり、このままが一番いいのか？
だけど、やっぱり…
ぐるぐるとまとまらない考えに翻弄されていると、ふいに瞳子が、大河さんと呼んだ。
「ん？なんだ？」
「もしかして、私を車で送る為にお酒を飲まなかったんですか？だとしたらすみません」
「いや、気にするな。まだ仕事が残ってるから、飲まなかっただけだ」
「それなら、なおさら申し訳ないです。お忙しいのに…。毎日ちゃんと身体休めてますか？」
「ああ、仮眠室で寝てる。ここで倒れる訳にはいかないからな」
「そうですね。パリでの成功を、私もお祈りしています」
「ありがとう」
やがて瞳子のマンションに着いた。
大河はエンジンを切ると、じっと何かを考え始める。
「大河さん、送ってくださってありがとうございました。気をつけて帰ってくださいね」
そう言って助手席のドアを開けようとした瞳子を、ちょっと待って！と呼び止めた。
「どうかしましたか？」
不思議そうに振り返る瞳子に、大河は、うん、あの…と言葉を濁す。
瞳子は開けようとしていたドアから手を離し、大河の方に向き直った。
じっと大河の様子を伺うように、黙って言葉を待っている。
大河は意を決して顔を上げた。
「どうしても、聞きたいことがある」
「はい、何でしょう？」
「もし少しでも嫌だと思ったら、答えなくていい。率直に教えて欲しい」
瞳子は少し視線を逸して何かを考えてから頷いた。
大河はじっと瞳子の目を見て話しかける。
「男性と、ただ一緒にいるだけでも怖いと感じる？」
瞳子は少し驚いたように目を見開く。
「ごめん、不快に思うならもう聞かないから」
すると瞳子は、口元を緩めて首を振った。
「いいえ。だって今夜も皆さんと一緒にいたでしょう？とっても楽しかったです」
「そうか、それなら良かった。じゃあ、異性と二人切りになるのは？」
「今、大河さんと二人切りですよね？」
「ああ。やっぱり…嫌か？」
「ふふっ、嫌じゃないですよ？」
自信なさげに聞いてくる大河に、瞳子は明るく笑いかける。
「良かった。あの、じゃあ…」
「じゃあ？」
瞳子は余裕の表情で大河を促す。
「それなら、その。俺とどこかに遊びに行く、とかは？嫌か？」
「大河さんと遊びに？ふふふ、何だかおかしい！遊ぶって、どんな遊び？」
「えっと、そうだな。公園に行くとか？」
「公園？！大河さんと？」
「え、やっぱり嫌か？」
「そうじゃなくて。大河さん、公園で何するんですか？」
「そうだな。公園と言えば、滑り台とか、ブランコとか？」
そう言うと、瞳子は我慢の限界とばかりに笑い出した。
「大河さんが、ブランコ？！見てみたい！滑り台滑るところも！」
「えっ、ほんとに？じゃあ、一緒に行ってもいいのか？」
「はい。でも、理由を聞かせてください。私とブランコして、靴飛ばし競争でもしたいんですか？」
「いや、そうじゃなくて…」
「なくて？」
大河はしばらくうつむいてから、ゆっくりと顔を上げる。
「少しずつ、少しずつでいいから、俺と過ごす時間を増やして欲しいんだ」
え？と、瞳子は首を傾げる。
「ただそれだけでいいんだ。何も考えずに、俺と一緒に時間を過ごして欲しい」
「それは、公園に行きたいから？」
「いや、公園が目的じゃなくて。つまり、俺と友達になって欲しいというか…」
瞳子はますます目を丸くする。
「と、友達？！大河さん、お友達が欲しいんですか？」
「いやだから、そうじゃなくて…」
煮え切らない言葉に瞳子が眉を寄せて困惑すると、大河は思い切ったように口を開いた。
「君の傷を癒やしたい。君が今まで傷ついた分、俺が時間をかけてゆっくりと治すから。そして君をそばで守りたい。もう二度と傷つかせたくない。いつも笑顔でいて欲しいんだ。だから…、ただそばにいさせて欲しい」
瞳子は思わず息を呑む。
真剣な大河の眼差しから、目を逸らすことすら出来ない。
「俺は君を傷つけないと誓う。君の嫌がることや、恐怖を感じることは決してしない。約束する。俺を信じて、そばにいてくれないか？」
瞳子は大河の言葉の意味を懸命に考えた。
「それは…、私が大河さんとおつき合いするということですか？」
「いや、つき合うとかじゃない。ただ、そうだな…。よく一緒に遊ぶ友達みたいな関係かな？」
「え、でも。大河さんは既に私の仲の良いお友達ですよね？」
「ああ、そうなのか。それなら、うーん。友達以上、恋人未満ってやつかな？」
「それってつまり、どういう関係なんですか？よく少女漫画に出てくるセリフですけど、いまいち意味が分からなくて」
「そう言われると、そうだな…」
大河は困ったように眉を下げる。
「あの、大河さん」
見かねて瞳子が話し始めた。
「私、以前にもお話しましたが、男性とおつき合いすることは出来ないんです」
「いや、だから…。つき合うとか、そんなことは考えなくていいんだ。ただ、こうやって時々二人で話したり、どこかに遊びに行ったりするだけならいいか？」
「それは、恋愛じゃなくて？」
「そう。ほら、小学生の男女が一緒に遊んでても、つき合ってるとは言わないだろ？」
「え、言いますよ？最近の子は5年生でも、彼氏いまーすとか言うんですって」
「ええー？！そうなのか？すごいな、令和の時代って」
いや、そうじゃなくて！と大河は自分に突っ込む。
「それなら、たとえ幼稚園児と同じだと言われてもいい。君と一緒に過ごしたいんだ」
瞳子はぱちぱちと瞬きしてから、ためらいがちに口を開いた。
「あの、これは私の率直な気持ちなんですけど…」
「ああ、なんだ？」
「大河さんと一緒に遊びに行くのは、楽しそうだなって思います。それに大河さんのお気持ちも嬉しいです。でも私、大河さんの望むことは何も出来ないかもしれません」
「もちろん、構わない。君に何かをして欲しいとか、こう思って欲しいなんて望んでいない」
「一緒にいて、その先に関係が変わっていくこともないかもしれません」
「ああ、それでいい」
「本当に？大河さんなら、どんな女性とでも恋愛出来るでしょう？どうして私なんかに、そんな無駄な時間を使おうとするんですか？」
すると大河は、正面から真っ直ぐに瞳子を見つめた。
「無駄な時間なんかじゃない。俺が君のそばにいたいんだ。頭であれこれ考えずに、ただ素直な気持ちを聞かせてくれないか？」
瞳子はしばし間を置いてからコクンと頷く。
「これから時間がある時は、メッセージを送ってもいい？」
瞳子はまたコクンと頷く。
「良かった。じゃあ今夜はこれで」
「え？！終わり？」
「うん。え？ダメなの？」
「いや、だって。あんなに長々話してくれたのに、最後はそんなにあっさりなんて…」
大河は瞳子の顔を覗き込む。
「それなら、その…。手に触れても、いい？」
恐る恐る聞くと、瞳子はちょっとうつむいてから頷き、膝の上にあった両手を小さくキュッと握る。
大河はおずおずと手を伸ばし、瞳子の両手をそっと掬い上げてから優しく握りしめた。
瞳子はちらっと上目遣いに大河を見ると、すぐにうつむいてはにかんだ笑みを浮かべる。
(か、可愛い…)
大河は思わず顔を真っ赤にする。
身体中が一気に熱を持つのが分かった。
下唇を噛んで、抱きしめたくなる衝動を懸命に抑えた。
「大河さん？大丈夫ですか？」
梅干しでも食べたような顔の大河に、瞳子が心配そうに尋ねる。
「大丈夫だ。なんのこれしき」
そうだ、自分は少しでも彼女の傷を癒やし、もう二度と傷つかずに済むように、そばにいさせてもらうんだ。
彼女を守れるなら、それだけでいい。
己の欲なんて抑えてみせる。
たとえ相手が、美人でスタイル抜群で、笑顔も可愛らしく、優しくて健気な…、そう、とびきり素敵な極上の女性でも。
大河は心に固く誓うと、大きな手のひらで瞳子の両手を優しく包み込んだ。
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