紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「うぉい！ヘタレ店長殿ぉ！！！」

けたたましい声と共に

ソーレンが

勢いよく扉を開けて入ってきた。

ドアが勢い余って壁にぶつかり

鈍い音を立てる。

「⋯⋯どうしたんですか？」

時也が静かに顔を上げる。

「どうしたも、こうしたもねぇよ！」

ソーレンが

乱暴に額の汗を拭いながら

苛立ちを隠そうともせず言い放つ。

「あんのクソ転生者！

いつの間にか逃げやがった！

お前らが余計な仕事を増やすからだろ！」

本来なら

捕えた転生者を落ち着かせ

話を聞いて説明をするのは

時也の役目だった。

青龍がアリアの回復を待ち

ソーレンが床の血溜まりの片付けをする

それが彼らの分担だった。

だが、その転生者は

いつの間にか消え失せていた。

「クソがっ！

アイツどんな能力だったんだろな。

貴重なもんだったかもしれねぇのに」

嫌味とも取れるその悪態にも

時也の表情は一切変わらなかった。

「青龍の話によると⋯⋯」

時也はゆっくりとした口調で続ける。

「〝水が無限に出せる〟能力

だったそうですよ？」

「はぁ？水ぅ！？」

「硝子に覆われた

あの席の構造を利用して

アリアさんを溺れさせようとしたんです。

でも、あの席は

掃除をしやすくするために

排水溝がありますからね⋯⋯」

「⋯⋯それで

自分の歯であそこまで

アリアを食いちぎったってか⋯⋯」

ソーレンが渋い顔で呟く。

「じわじわ痛めつけようって

痕跡が凄かったんだよな⋯⋯」

その言葉に

時也とレイチェルの顔が

さっと青ざめる。

想像しただけで

吐き気が込み上げてきていた。

(⋯⋯どれほどの恨みがあれば

歯で人を食いちぎるなんて⋯⋯)

レイチェルは息を詰めた。

「⋯⋯あの方は」

時也の声が、微かに震えていた。

「不死鳥から

他の魔女への見せしめとして

嘴で身体を⋯⋯

急所を外して

ゆっくりと食い殺されたようですね⋯⋯」

その声には

苦痛と嫌悪が滲んでいた。

「殺された本人にも

見ていた魔女にも

絶望がさらに増すように⋯⋯」

「おっえ〜！」

ソーレンが顔を顰め

冗談めかした声で吐き気を訴えた。

過去に

殺しもしてきたソーレンにとって

それはまだ

耐えられる話だったのかもしれない。

だがレイチェルには

到底耐えられる話ではなかった。

愛する妻を食いちぎられた

時也もそうなのだろう。

喉の奥から込み上げる吐き気を

どうにか堪える。

「⋯⋯ってかよ。待て待て」

ソーレンが、不意に眉を顰めた。

「水が無限に出せんなら

水道料金タダじゃねぇか！

うわ⋯⋯

逃がすなんてなおさら勿体ねぇ！」

「⋯⋯ぷっ」

思わず吹き出してしまった。

(水道料金なんて

気にするタイプには見えないのに)

レイチェルは

内心でそう思いながら

思わず笑ってしまった。

ソーレンは

そのまま窓辺に向かい外を見下ろす。

夜の街は、静かに沈んでいた。

既に何時間も経過している。

どれだけ必死に追ったとしても

もう追いつくのは難しいだろう。

「⋯⋯ちっ」

舌打ちをしながら

ソーレンは煙草を取り出し

火を点けた。

白い煙が

静かに闇の中へと消えていく。

すると

ノックの音が静かに響いた。

レイチェルが振り向くと

其処には青龍が立っていた。

銀髪がきっちりと纏められ

包帯を巻いた幼子の姿のまま

彼は厳かに頭を下げる。

「時也様、アリア様が⋯⋯

未だ表面的ではありますが

回復を終えられました。

どうかお戻りを」

静かで落ち着いた声だったが

その言葉の端には

微かに安堵が滲んでいた。

「わかりました。

ありがとうございます、青龍」

時也は

いつもの柔らかな笑みを浮かべ

静かに立ち上がる。

ベッドの上のシーツが

時也の体温をまだ残しているのが見えた。

「では皆さん！

明日もまた

お店の営業に転生者探しにと⋯⋯

業務はたくさんです！

しっかり休みましょうね」

言いながら

時也は両手を叩き解散の合図をした。

「⋯⋯今まで寝てたヤツが

何言ってんだか」

ソーレンが呆れたように吐き捨てる。

苦笑交じりの言葉だったが

何処か心配を隠す為の悪態に思えた。

時也はそんなソーレンの

嫌味に顔色一つ変えず

穏やかなまま

「おやすみなさい」と告げて

部屋を出て行こうとする。

が──

最後に

レイチェルの前で立ち止まった時也が

ふと振り返った。

「レイチェルさん⋯⋯」

「はい？」

「⋯⋯貴女がいてくださって

本当に助かりました。

心から感謝いたします。

それから⋯⋯

ベッドをお借りしてすみません」

彼は丁寧に頭を下げる。

「いえ！

アリアさんと

ゆっくり休んでください！」

レイチェルは慌てて手を振り

笑顔を向ける。

時也はもう一度深く頭を下げると

静かに部屋の扉を閉めた。

⸻

扉が閉まった瞬間

部屋の中に静寂が戻る。

先ほどまでの緊張が一気に解け

どっと全身に疲労が伸し掛った。

「あぁ⋯⋯もうダメ⋯⋯」

レイチェルは

重くなった瞼を擦りながら

ベッドに倒れ込んだ。

シーツに頬を沈めた瞬間

ふわりと優しい香りが鼻先をくすぐる。

それは

ほんのり甘くて

どこか桜の花を思わせるような

柔らかな香りだった。

「⋯⋯時也さんの香り、かな」

レイチェルは

微かに赤くなりながらも

シーツに顔を埋める。

男性の香りを意識するのは

何処か気恥ずかしかった。

だが

その香りには

心が安らぐような温かさがあった。

こんな香りのする人が

アリアを愛して

守り抜いてきたんだ。

その事実に

胸の奥がじんわりと

温かくなるのを感じた。

「⋯⋯時也さんが

アリアさんの傍に戻れて良かったぁ⋯⋯」

独り言のように呟いた声は

すでに眠気に飲み込まれかけていた。

次第に、意識が遠のいていく。

桜の香りに包まれながら

レイチェルの瞼は静かに閉じられた。

今日の疲れは

きっと良い眠りが癒してくれる。

そう思いながら

レイチェルは深い眠りに落ちていった。