はじまりは花嫁が消えた夜

ミドリの話には驚く事が多かった。

思ってもいなかった緑川家の内情と雪香の気持ち。

お兄さんの今後の人生が相当厳しいものになるのは目に見えている。

罪を償った後も、前科がついていては、就職も難しいだろう。

今までのような恵まれた暮らしは送れない。それでも、別れないと言う。

雪香は私が想像していた以上に真剣な気持ちで、ミドリのお兄さんと付き合っていたようだ。

お互い嘘だらけで始めた関係なのに、今ではかけがえない存在になっているのだろうか。

長年慕っていた蓮への気持ちを超える程の強い想い。

あの日……感情的にならずに、雪香の弁明を聞いた方が良かったのか。

今まで感じなかった後悔がほんの少しだけ胸を過った。

それから数日後、退職の日がやって来た。

あまり馴染めなかった会社でも、最後だと思うと少し寂しくなる。

仕事の引き継ぎも退職の挨拶も終わった。手持ち無沙汰だけれど、私の送別会を開いてくれるそうなので就業時間までをぼんやりと過ごした。

この会社の飲み会に参加するのは初めてだから、なんとなく緊張する。

近くの居酒屋で始まった送別会は予想していたより楽しかった。

愛想の無い私にも、皆気さくに話しかけてくれたのだ。

お酒が入ってるせいもあり、私は普段からは考えられないほどおしゃべりになり、沢山笑った。

こんなに楽しい気持ちになったのは、本当に久しぶり。

送別会が終わると、何人かで二次会に行く事になった。

「私、行きたいお店有るんだけど」

女性の先輩がそう言い出し私を見る。

「倉橋さんはどこか行きたい店有る？」

一応私の送別会という名目なので、気を使ってくれているらしい。

「私はどこでもいいです」

「じゃあ、タクシーで十五分位かかるけど、私の行きつけの店が有るから行こう」

「はい」

他のメンバーも異論は無いようでタクシーを拾う為、大通りに移動を始めた。

「何て店なんですか？」

歩きながら問いかけると、先輩はニコニコと上機嫌で答えた。

「リーベルって店よ、雰囲気が良くて料理もおいしいんだ」

「え……」

先輩の言葉に私は衝撃を受けた。嫌な事は忘れて楽しんでいた気持ちも、一気に萎んでいく。

まさか先輩の行きつけが、蓮の店だったなんて。今更蓮に会うなんて無理。今すぐ逃げ出したい。けれど楽しそうにしている同僚達になかなか帰ると言い出せ無くて、悩んでいる間にリーベルに辿り着いてしまった。

「席、空いてるかな？」

先輩がドアを開け、店内に足を進める。私はグループの一番最後。様子を伺いながら付いていった。

蓮は毎日店に来ている訳じゃ無いので、遭遇する可能性は半々だ。

一見したところ彼の姿は無く、私はホッと胸を撫で下ろす。

ただ顔見知りになっていたスタッフは何人か居て、私に気付いたようだった。

けれど彼らが話しかけて来る様子はなく、一時間位は何事も無く過ぎていった。

案内されたテーブル席。居酒屋でも食事をしたけれど、先輩お薦めの料理とお酒を楽しんだ。

緊張していた私も、今日は蓮が居ないと確信し、少しずつリラックスしていった。

「倉橋さん飲んでる？」

「はい」

先輩の声に笑顔で頷く余裕も出来ていた。

それからあっという間に時間は過ぎ去り、そろそろ終電の時間が気になり出したので、身支度のため化粧室へ向かった。

簡単に化粧直しをして、衣服を整え席に戻ろうとすると、突然道を塞がれた。

「……蓮？！」

いつの間に現れたのか、蓮が厳しい表情で私を見下ろしている。

私は息をのみ立ち尽くした。

まさかここに来て会ってしまうなんて。さっき迄は気配も感じさせなかったのにいつ店に来たのだろう。

言葉が出て来ない私より先に、蓮が口を開いた。

「一緒に居るの、誰だ？」

「え……会社の同僚だけど」

挨拶も無しの質問に、戸惑いながら答える。

蓮の機嫌が悪いのは、その表情と声から分かった。

やはりこの前、雪香の話を聞かずに追い出したのを怒っているんだろう。

そんな私が自分の店に居ることが、気に入らないのかもしれない。

「先輩に連れられて来たんだけど、もう帰るから」

「待てよ！」

蓮の脇を通り過ぎようとすると、勢いよく腕を掴まれた。

「な、何？」

ビクッとして立ち止まった私を、蓮は鋭い目で見下ろす。

「お前、何やってんだよ！ 雪香の話も聞かずに追い出したくせに、こんな所で男と楽しんでるなんてどういうつもりだ？！」

「男って……」

確かにグループに男性は居るけど、先輩をはじめ女性も居る。しかもさっき、会社の同僚だと言ったはず。それなのに、私がふしだらな人間の様な言い方をする蓮に腹が立つ。

「お前もいろいろ悩んでるんだろうからこの前は引き下がったし、しばらく時間を置いてから連絡しようと思ってた。こっちは気を使ってたっていうのに遊び歩いていたとはな」

明らかに軽蔑の目を向けられ、私の怒りは更に増していった。事情も聞かずに、思い込みで決めつけられたくない！

「雪香の話を聞かない限り、遊んじゃいけないって言うの？」

私は蓮に負けないほど、不機嫌に言い返した。

もうこの場に居る事情を説明する気は無くなっていた。勝手に誤解していればいい。

蓮は私の態度に顔を強張らせる。

「雪香が今大変なのは分かってるだろ？ そんなときにお前に冷たく拒絶されて参ってる。沙雪の気持ちも分かるけど少しは歩み寄ってやれよ……少なくとも遊んでる場合じゃ無いだろ？！」

私は思わず笑いそうになってしまった。

こんな発言をする蓮のどこが、私の気持ちを分かっているのだろう。

こみ上げていた怒りが、一気に冷めていくのを感じた。

「私の気持ちなんて、少しも分かって無いと思うけど？ 私は雪香と関わり合いたく無いの。蓮は何の権利が有って私に嫌なことを強要しようとするわけ？」

冷たく言うと、蓮は一瞬黙り込んだ。

「……雪香との話し合いは沙雪の為にもなると思った。お前たちは双子なんだしこのままわだかまりを持ったまま別れていいはずが無いだろ？ 今は怒っていても話を聞けば少しは雪香を理解出来るはずだ」

その言葉は私の神経を逆撫でした。

「私の為？ 違うでしょ、全部雪香の為じゃない！」

口で何と言おうと蓮の行動は全て雪香の為。分かりきってる事実なのに、綺麗事を並べる蓮が憎かった。

「本当に私の為って言うなら、二度と雪香に近付かない様に言ってよ！」

「……どうしても許せないのか？」

苦しそうな顔をする蓮に、私は取り付く島もなく答えた。

「許せないと言うより、本当に関わりたく無い。忘れて新しい生活を始めるから放っておいて欲しい」

「新しい生活？」

「そう、仕事も変えてアパートも変える」

蓮の眉がぴくりと上がる。

「引っ越すのか？ どこにだ？」

「捜しているところだけど、決まっても言う気は無いから」

「は？ なんでだよ！」

蓮は怒りの籠もった目で私を見た。

「言ったら雪香を連れて来るでしょ？ そうなったら新しい生活の意味が無い」

「……そうやって何もかも切り捨てる気か？ 雪香の次は俺か」

蓮の顔に、怒りと軽蔑が浮かぶ。

「違う、蓮が私を切り捨てたんだよ」

胸の痛みを覚えなが答えると、蓮は驚き目を見開いた。

「蓮には感謝してる。海藤から助けてくれたし、一時期は一緒に居て話も聞いてくれて嬉しかった」

「沙雪？」

淡々と話し始めた私に、蓮が困惑する。構わず私は言葉を続けた。

「でも……結局蓮は私の話なんて聞いてなかったんだって分かった」

「は？ 何言ってるんだ？」

「蓮は雪香の都合ばかり押し付けて私の気持ちを無視してる……ちゃんと話を聞いて、私の想いを少しでも理解していたらそんな行動はしないでしょ？」

「それは……」

「雪香についてはミドリから少しだけ聞いた……家を追い出されても彼と別れないそうだね」

「あいつに会ったのか？」

顔色の変わった蓮に、頷いた。

「ミドリは状況を教えてくれたの。散々巻き込んだから知らせないといけないからって……険悪な関係だった私を気遣ってくれた」

ミドリよりも近い存在だと信じていた母と蓮は、何も気遣ってくれなかったのに

「雪香はこの先大変だろうけど、彼も蓮も母も居る。私が拒絶したって一人じゃ無いじゃないでしょ」

支え守ってくれる人がいる。

「雪香の望みを叶えようとする蓮の行動が、私をこれ以上ないくらい不快にさせた……雪香が帰って来た時点で蓮は私を切り捨てたんだよ。だから平気で無神経な発言が出来る」

「切り捨ててなんか無い！ 思い込みで話を進めるな」

それまで無言だった蓮が、焦って声を荒げる。

「思い込み？ 真実だと思うけど。どっちにしろ蓮とも関わるのはこれで最後にする……今までありがとう」

蓮は信じられないといった様に目を見開いた。

「沙雪……」

彼は言葉を探しているようだけれど、結局何も出て来ないようだった。

蓮を見るのはこれで最後かと思うと、上手く呼吸が出来ないような息苦しさが襲って来る。

「さよなら」

未練を断ち切る様に言い、蓮に背中を向けてそのまま立ち去った。