みんなゆっくりしてね

第ニ章
施設の空気は、朝からピンと張り詰めていた 。

徹底的な清掃と温度管理が施されたその部屋は、野良を詰め込む薄汚い倉庫とは一線を画す「特別室」だった 。

「シルバー、今日、繁殖用の金バッジが届く。手に入れるのにどれだけのリソースを割いたと思っている。体調管理にミスは許されないぞ」

お兄さんの声には、いつもの事務的な冷酷さではなく、高価な精密機械を扱うような緊張感があった 。

「小汚い野良ゆっくりを相手にするのはそろそろ終わりにしたい。そのためにも、この金バッジが必要だ。」

シルバーは無表情に、銀の盆に載せた歓迎用のあまあまを置いた 。

「むきゅ……承知しました。完璧なお世話をいたします」

ケージの扉が静かに開くと、勢いよくちぇんが飛び出した 。

「にゃー！ ここがちぇんのあたらしいおうち？ まあまあだにゃ！」

ふわりと響く、屈託のない声 。

シルバーは査定者の瞳で、新入りを静かにスキャンした 。

（むきゅ……毛並みの光沢、声のハリ。どれをとっても、外で拾ってくる『廃棄物（野良）』とは比較になりませんわ）

ちぇんはシルバーが差し出した盆の上のあまあまを見つけると、挨拶もそこそこに飛びついた 。

「にゃふふ！ これおいしいにゃ！ 」

「つぎはちぇん、あれであそぶー！」

そう言うと無邪気におもちゃでじゃれ始めた 。

お兄さんはその様子を見て、お咎めなしどころか、満足げに目を細めていた 。

「シルバー、ちぇんの世話は任せた。お前みたいな傷物にするんじゃないぞ」

「……了解しました。」

お兄さんが未来の成功を確信した足取りで去ると、室内にはちぇんの無防備な寝息だけが残された 。

「にゃふ……ちぇん、あそびつかれたにゃ……おやすみ……」

最高級の寝床でお腹を見せて眠る「特別な商品」を見下ろし、シルバーは機械的に空調の温度を微調整した 。

そして、音を立てずに扉を閉めた。