紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

丘の上には、静かに時を刻むように

ひっそりと佇む一軒の喫茶店があった。

瓦屋根の街並みから少し離れ

騒がしさからは隔絶されたその場所は

まるで──

時が緩やかに流れているかのように

穏やかで

春の陽光が柔らかく丘の緑を包み込んでいた

喫茶店の周囲には

丹念に手入れされた桜の庭園が広がっている

幾本もの古木が枝を伸ばし

ふわりと舞い散る淡紅の花弁が

空気そのものを霞ませるように踊っていた。

風は音もなく吹き抜け

地面には花びらが折り重なり

まるで⋯⋯

桃色の絨毯が敷かれているかのようだった。

その中でも

ひときわ目を引く巨桜──

どっしりとした幹は

人の歴史を知るかのような重みを湛え

力強く広がる根は

この大地に深く繋がっていた。

まるで

この丘全体がその木の呼吸に合わせて

鼓動しているかのように

空気がほんの僅か震えている。

桜のすぐ隣に建てられた喫茶店は

クラシカルな洋館の趣を漂わせていた。

白く磨かれた石造りの壁には蔦が這い

風にそよぐ葉が優しく影を落としている。

窓枠は深いマホガニー色で縁取られ

緩やかに弧を描くその形は

柔らかな陽の光を中へと取り込む。

瓦屋根は黒漆に似た艶を湛え

和の意匠を残す繊細な彫刻が

軒下に連なっていた。

扉は重厚な木製。

深い栗色の板に丁寧な研磨が施され

真鍮の取っ手が静かに光を返している。

扉の横には小さな黒板が置かれ

白墨で書かれた『喫茶 桜』の文字が

春の花のように優しく人目を引いた。

──そして

その前に立つ一人の少女。

肩に掛からない程の黒髪ボブが春風に揺れ

翠緑の瞳が

戸惑いの色を帯びて細かく瞬いていた。

小柄な体に淡いベージュのコートを羽織り

足元には僅かに泥の跳ねたスニーカー。

街からここまで

長い道を歩いてきたのだろう。

少女──

レイチェル・カメレリス。

その指先は真鍮の取っ手へと伸ばされるも

ぎりぎりで止まった。

──触れることができない。

まるでその扉の向こうに

自身の全てを暴かれてしまうかのような恐怖

もう一度、指を伸ばす。

また、引っ込める。

何度も繰り返されるその動作は

躊躇と焦燥が入り混じる無言の葛藤だった。

胸の奥に隠してきた──

他人には決して理解されない〝秘密〟

それが、あまりに異常なものなのか。

あるいは

自分の心が壊れてしまっただけなのか。

答えは未だ分からない。

それでも

それを抱えたまま生きていくことに

限界が近いことだけは確かだった。

レイチェルの耳に届いた、ささやかな噂。

『喫茶 桜』──

「片想いの相手の気持ちが知りたければ」

「友人の嘘があるかどうかも」

「知りたかった事が──」

「ただ思うだけで、答えが返ってくる」

そんな非現実的な囁きが

気まぐれに通っていた大学の

昼休みの教室で交わされていた。

女子生徒たちの笑い声に紛れて

語られていた他愛もない話──

だが、レイチェルの心は

その言葉に静かに吸い寄せられていた。

──ほんの少しでも、答えがあるなら。

「⋯⋯入るだけなら、いいよね⋯⋯」

誰に向けたわけでもない

か細い独り言が唇から零れ落ちる。

震える手が

再び真鍮の取っ手に触れようとする。

この店が自分のことを知るはずがない。

それでも。

それでも──

どうしても、この扉の先に

〝答え〟がある気がして、ならなかった。

⸻

──レイチェルには、家族がいなかった。

けれど

かつて確かに〝いた〟記憶だけはある。

母の髪の、あの柔らかな香り。

父の手の、包み込むようなぬくもり。

ほんの幼い頃の記憶──

だが、なぜか思い浮かぶその顔は

いつも恐怖に歪んでいた。

化け物を見るように怯え

声を上げられずに震える母。

怒りとも哀しみともつかぬ表情で

睨みつける父。

──なぜ？

あの日、何が起きたのか。

今ならレイチェルにも分かる。

彼女は──〝誰にでもなれた〟

カメレオンのように。

ただの色彩だけでなく

姿形も、声も、雰囲気も。

それは

あの日の幼い願いから始まった。

「お姫様になりたい」

テレビに映る美しい女性に

ただ純粋な憧れを抱いただけだった。

そして、気づけば──

鏡の中の自分が、別人になっていた。

金色の巻き髪。

深い蒼の瞳。

レースのドレスに身を包んだ

自分ではない誰か。

その姿に、無邪気に笑い

母のもとへと走った。

──その瞬間、崩れた。

母の顔が恐怖に引き攣り

父の怒声とともに頬を打たれた。

床に倒れたレイチェルを

両親は、もはや

〝娘〟としては見ていなかった。

化け物。

理解できない存在。

それが──あの時の目だった。

あの日を境に、家族は遠ざかっていった。

怯える母。

遠巻きに睨む父。

その家に、自分の居場所はなかった。

だから、家を出た。

そして

街を変え、姿を変え、名前を変え──

生きてきた。

誰かと関われば

自然とその人の姿を真似てしまう。

やがて、それが習慣になり

癖になり

──呪いになった。

気づけば

自分の〝本当〟が分からなくなっていた。

自分の顔も。

声も。

性別すら──曖昧。

鏡を見れば

そこにはいつも〝誰か〟が映っている。

けれど、その〝誰か〟は

決して『レイチェル』ではなかった。

「⋯⋯こんなこと

世界中で私だけなんじゃ⋯⋯？」

その思いが頭を過ぎった瞬間

胸の奥に、穴が空いたような感覚が広がった。

誰にも理解されない。

誰にも相談できない。

けれど、それでも。

どこかに〝答え〟があるなら。

自分という存在を失いきってしまう前に──

せめて、それを、知りたかった。

だから、彼女はここにいる。

春の陽光が降り注ぐ丘の上──

幻想のような桜の花が舞う中で。

『喫茶 桜』

その扉の前に、静かに立っていた。

かすかに震える指先が、再び──

冷たい真鍮の取っ手に触れた。