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レイチェルは意を決して
取っ手に手を掛けた。
冷たい真鍮の感触が
指先に伝わる。
ぐっと力を込めて押し開けると
静かに扉が軋みながら開いた。
その瞬間
柔らかなピアノの旋律が
ふわりと耳に届いた。
店内は温かな空気に包まれていた。
香ばしいコーヒーの香りと
何処か甘く優しい 菓子の香りが混ざり合い
まるで柔らかな毛布に包まれたような
安心感を抱かせる。
驚いたのは
その静けさだった。
喫茶店でありながら
外の喧騒がまるで消え去ったかのように
無音だった。
音が消えたのではない。
扉が閉まった瞬間
まるで店そのものが
外界から隔離されたかのように
雑踏や車の音が完全に遮断されたのだ。
喫茶店では珍しく
防音措置が施されていた。
ここは⋯特別な場所なのかもしれない。
そんな直感が
レイチェルの胸に走った。
「⋯⋯こちらへどうぞ」
低くぶっきらぼうな声に
はっと我に返る。
声の主は
店のウェイターらしき男性だった。
ダークブラウンの
癖のある気まぐれに跳ねた髪。
琥珀色の切れ長な瞳は
何処か鋭さを感じさせるが
不器用ながらも
愛想良くしようとする気配が伺えた。
無愛想な仕草に隠された
誠実さのようなものが垣間見える。
「ありがとうございます」
ぎこちなく礼を言うと
彼は頷いて静かに席へと案内した。
レイチェルは言われるがままに
席へと腰を下ろし
ふと視線を奥へと向けた。
カウンターの内側に
もう一人の男性がいた。
黒褐色の長い髪を品良く一つに束ね
藍色の着物を纏い
たすき掛けをしている。
彼の鳶色の瞳は穏やかに細められ
何処か母親のような優しさを感じさせた。
立ち位置的に
彼がこの店の店主なのだろう。
レイチェルは
手元のメニューに視線を戻し
メニューの端に記された文字に目を止めた。
─Special Drink─
噂に聞いた通りだった。
「これを⋯お願いします」
恐る恐る手を挙げ
ウェイターの彼を呼ぶと
メニューを指で差す。
「……スペシャルドリンク、ですね。
種類は？」
「……あ、えと……コーヒーで」
ウェイターの男性はメモを取り
軽く会釈して立ち去った。
笑顔は⋯欠片も無かった。
レイチェルは
静かに息を吐いた。
このドリンクを頼んだ後に
強く心で願う。
それが噂で聞いた手順だった。
レイチェルは震える手を
そっと握りしめる。
目を閉じ
胸の内で静かに願う。
（……私は……いったい何者なの……？）
静寂の中
ふと目を開けた時
店内のある一席に視線が吸い寄せられた。
そこに座るのは⋯⋯親子だろうか？
女性と
その傍らに寄り添う幼い男の子。
女性の姿は
息を呑むほど美しかった。
腰まで流れる絹のような金髪は
窓から差し込む光を受けて揺らめき
白磁のように白い肌は
儚げに輝いて見えた。
伏せられた睫毛も
その髪と同じ黄金の色をしており
その双眸には
まるで燃え盛る炎のような
深紅の瞳が覗いていた。
彼女は
まるで人形のように微動だにせず
表情も変えないまま
ただ静かに座っていた。
傍らの男の子は
銀色の髪に
大きな山吹色の瞳を持ち
店内を静かに見渡していた。
その山吹色の視線が
自分の方へ向けられた気がして
レイチェルは思わず身を竦めた。
だが⋯
背筋がぞくりと冷たくなったのは
その男の子が
全身を包帯に巻かれていたからだ。
顔の大半は晒されていたが
首から下は殆ど包帯で覆われ
手の甲や指先にまで巻かれている。
（……皮膚の病気……かしら？）
その無躾な考えを振り払うように
視線を外そうとしたが
どうしても目が離せない。
親子らしき二人が座るその席は
店内で唯一
ガラスで仕切られていた。
他の席とは異なり
その空間はまるで
ガラスケースの中に飾られた
ショーウィンドウのようだった。
淡い光に照らされ
物言わぬまま静かに座る二人の姿は
まるで精巧な人形のようにさえ見えた。
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