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夢の中で
彼はいつも追い詰められていた。
夜のように暗く
どこまでも赤く燃える空の下。
炎を纏った怪鳥が
上空を滑空しながら
彼を嘲笑うように追い回していた。
その怪鳥は
まるで遊ぶかのように
鋭く伸びた鉤爪を掠めさせ
青年の間近を幾度となく通り過ぎていく。
その度に風圧が巻き起こり
足元の地が割れ
青年の華奢な身体は
煽られながらも懸命に走り続けていた。
青年の姿は
初めて夢を見た時から変わらない。
背中まで伸びた漆黒の髪は
緩やかな三つ編みで纏められ
動く度に風を孕んで揺れている。
白磁のような肌
細い手足
胸元まで開いた黒衣が裂けては翻る。
まるで女性と見紛う程の美しさ。
だが
その顔には常に怯えがあり
澄んだアースブルーの瞳は
恐怖に震えていた。
何度も夢で見てきたその光景──
青年が何かから逃げ
怪鳥に弄ばれ
やがて地に這いつくばる。
夢の中で、結末は常に同じだった。
怪鳥はついに彼の背後を取り
鋭く巨大な鉤爪で
背を貫くようにして押し倒す。
地面に組み敷かれた青年の背中に
燃えるような激痛が走る。
爪が皮膚に食い込むと同時に
焼け爛れるような焦げた音が響き
辺りに焦臭が立ち込めた。
引き裂かれた皮膚の下からは血が噴き出し
筋肉が裂ける音が耳の奥に残る。
アースブルーの瞳が見開かれ
やがて震えながら涙を溢れさせる。
喉の奥から漏れ出た悲鳴は鋭く
頭を突き刺すように響き
彼自身の胸にまで痛みが蘇る。
その時──
「⋯⋯無駄な苦痛は、いらん⋯！」
どこかで、誰かの声がした。
青年が朦朧とする意識の中で振り返ると
そこには彼を見下ろす人物が立っていた。
腰まで流れるような
絹糸のように艶やかな金髪。
かつて彼が〝美しい〟と思ったその姿。
燃えるような深紅の瞳は
優しさも温もりも湛えていたはずだった
──だが、今は違う。
その髪には返り血がこびりつき
硬く固まっている。
目元からは一切の感情が消え
ただ冷たい光が宿るだけ。
まるで、人ではない何か。
無機質な人形のような──
否、〝絶望そのもの〟の化身のように
青年を見下ろしていた。
「アリア様⋯⋯何故ですか！？
何故⋯⋯っ！！」
血に濡れた手を伸ばし
青年は声を上げた。
それでもその手は
空を掴むばかりで
アリアは一歩たりとも
近付くことはなかった。
その声とともに
彼の意識は
いつも炎に包まれて終わりを迎える。
世界が崩れ落ちるように暗転し
何もかもが消えていく。
そして──
男は目を覚ます。
寝台の上
天井のシミを見つめながら
荒く息を吐く。
喉の奥には
夢で聞いた叫び声が張りついたまま
肺を圧迫しているようだった。
全身がじっとりと汗に濡れ
冷たい空気が体温を奪っていく。
（彼はきっと⋯⋯
最期に、恨み言を吐きたかったのだろうな）
男は、いつも同じ結論に辿り着く。
夢の中の青年が
あの時、アリアに向かって伸ばした手。
それは救いではなく、疑問だった。
そして
呪いにも似た問いだったのだろう。
男は薄く笑った。
感情が乾いていく感覚が
逆に心地よくさえ思えた。
「⋯⋯もうすぐだ。
もうすぐ⋯キミの願いは⋯⋯叶うんだ」
静かに呟いた声に
誰も応える者はいない。
だが、瞳には涙が滲んでいた。
夢の余韻がまだ指先を震わせ
胸に鈍い痛みを残している。
男はゆっくりとシャツを脱ぎ
寝台を降りて
背中を鏡に向けた。
そこに広がるのは──
引き裂かれたような火傷の痕。
赤黒く
焼け爛れた皮膚が無残に盛り上がり
まるで巨大な鉤爪で貫かれたかのような
醜い傷が、背全体に刻まれている。
それはただの夢ではなく
確かに己の肉体に刻まれた
〝現実〟そのものだった。
男は鏡の中の傷を見つめ
何かに取り憑かれたように⋯⋯嗤った。
長く、くぐもったその声は
夜明けの光すら拒むように
部屋の隅へと沈んでいった。
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不意に吊るされたソーレン。 襲い来るのは、冷酷な笑みを浮かべる黒髪の男。 だが、ソーレンは怯まない。 信じる者のため、牙を研ぎ、機を待つ── 静かに、反撃の時が迫る。
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