紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

バツンッ──！

乾いた音と同時に

鋭い衝撃が身体に走った。

吊るされていた何かが弾けたのか

瞬間

足元に浮遊感が広がり

全身がぐらりと宙を泳ぐように揺れた。

首に掛かる強烈な締めつけが

喉から息を奪う。

「⋯⋯っが⋯⋯！」

呻くような掠れ声が漏れ

見開いた視界が

じわりと暗転しかけたその時

意識が蘇った。

（⋯⋯痛ぅ⋯っ！）

覚醒と同時に

脳髄を叩きつけるような鈍痛が頭に響いた。

意識が浮き上がると同時に

状況が否応なく押し寄せてくる。

目を開けると

薄暗い部屋の天井が

ぼんやりと視界に入り込んでくる。

首を吊るされた状態で視界が安定せず

世界がゆっくりと

回っているように思える。

蹲ろうとした身体は

地に倒れることを許されなかった。

チョーカーに通された鋼のワイヤーが

彼の動きを冷酷に制限していた。

つま先立ちの不安定な姿勢。

手は後ろ手に縛られ

肩に掛かる重みは容赦なく

喉元を締め上げている。

（⋯⋯なん、だ⋯これ⋯⋯っ？）

状況が理解できずにいたが

足元に落ちている切れたロープと

薄く漂う蝋燭の匂いが

全てを物語っていた。

かつて

自分の身体を支えていたそのロープは

時間を掛けて燃やし切られたのだろう。

重力が一気にチョーカーに集中し

首を吊る形になった。

（蝋燭で焼き切って⋯⋯時限式かよ。

随分と凝った真似しやがって）

ソーレンは息を整えながら

周囲に気配がないことを確認する。

それから

ごく僅かに重力を操作して

身体を浮かせた。

地に足をつけずとも

首への圧力は緩み

呼吸が幾分か楽になる。

（俺の能力、知らねぇのか⋯⋯）

舌打ちを飲み込みながら

ソーレンは冷静に状況を分析し始めた。

この部屋にはレイチェルの気配がない。

部屋は石造りのような

冷たい壁に囲まれていて

窓は無く

鉄扉が一つだけ設けられていた。

音が漏れぬように

何重にも対策が施されたような密閉空間。

（⋯⋯別室か。

レイチェルは⋯此処にいねぇ）

記憶がまだ曖昧だが、確かに──

あの時

逃げる途中で突如〝レイチェル〟が

ボトルを振り下ろしてきた。

手加減など無い

まるで殺意すら孕んだ一撃。

けれど

視界が暗転する寸前

ソーレンは確かに見たのだ。

レイチェルの後ろにいた

〝本物〟のレイチェルを──⋯。

男達に押さえつけられ

必死に叫んでいた。

（くそがっ⋯⋯！

やっぱあれは、化けた誰かだ⋯⋯）

怒りが胸を焦がす。

そしてもう一つ

胸を刺すような苛立ちが

喉元に残っていた。

首を吊るす為に使われたのは

自分が選び

レイチェルとお揃いで身に着けていた──

チョーカーだった。

ソーレンは顔を歪め、唇を引き結ぶ。

（⋯⋯大事なチョーカーに

引っ掛けやがって⋯⋯！

傷付いてたら、容赦しねぇっ！）

全ての怒りが

その一言に凝縮されるように。

重力を操る足元に、静かに力が籠る。

冷たい空気の中で

ソーレンの瞳が獣のように鋭く光った。

コツン──コツン──

規則的に響く靴音が

冷たく沈黙した空間に

不気味に染み込んでいく。

その音は

まるでこの場に存在してはならない

異物の鼓動のように

じわりと近付いてきた。

薄暗い部屋の奥

僅かに開いた扉の向こうから

黒のロングコートの裾が現れる。

その先には

長い黒髪を緩く一つに編み束ねた

華奢な体躯の男。

無機質で

感情の見えないアースブルーの瞳が

真っ直ぐにソーレンを射抜いていた。

その口元には

氷のような笑み──

冷酷で

残忍で

どこか愉悦を含んだ歪みが浮かんでいた。

「やぁ。ソーレン」

静かに

けれどもどこか不快な甘さを含んだ声。

その声音に

ソーレンは鼻を鳴らして

嘲笑いながら応じた。

「⋯⋯よぉ。てめぇ誰だ？」

まるで敵意も恐怖も感じていないように

逆に挑むような口調で言い返す。

ソーレンの瞳にも

一瞬だけ敵意の光が宿る。

吊られたままの体勢にも関わらず

彼の姿勢には威圧があった。

「ボク？⋯⋯ふふ。知らなくていいよ」

男は軽く肩を竦め

無邪気な口調で言いながら

にいっと口の端を上げた。

まるで、何もかもを見下すような笑み。

「そーかよ。

墓に刻む名前が〝ジョン・ドゥ〟に

なるだけだな」

間を挟んで

二人は同時に喉を鳴らすように嗤った。

だが、空気は笑いとは程遠い──

火薬と硝煙のように

緊張感と敵意が張り詰めていた。

「なら、隣の部屋の彼女は

〝ジェーン・ドゥ〟に

なってもらわないとだね？」

その言葉と共に

男の瞳がさらに凍りつく。

アースブルーの瞳は

まるで氷壁のように冷たく

吐き捨てるような声が

その美しい容貌に恐ろしさを与えていた。

「⋯⋯はぁ。

それよか、首のワイヤー外せよ」

ソーレンは鬱陶しそうに吐き捨てた。

「チョーカーに傷がつくの

ムカつくんだよ」

男はわざとらしく目を見開いた。

驚きを装いながら

その表情には薄っぺらい同情と

ねっとりした嘲笑が混ざっている。

「へぇ？

キミって薄情な男だねぇ。

女より

自分の見てくれの方が心配と見える」

「⋯⋯あぁ。

俺って、見た目もガタイも良い男だろ？

可愛らしいお嬢さん？」

不敵な笑みを浮かべながら

ソーレンは余裕たっぷりに

相手を挑発した。

それは、ただの強がりではない。

彼には確信があった。

レイチェルは大丈夫だ、と。

彼女はまだ完全ではないが

ソーレンの戦い方を理解している。

ソーレンが強くなる度

彼女の擬態能力も進化し

その力を半分使えるようになっていた。

だからこそ、ソーレンは怠らなかった。

自分を鍛え、鍛え抜き

誰よりも強くあろうとした。

それが

彼女を守ることに繋がると

信じていたからだ。

そして今──

その彼女が

きっとどこかで機を窺っていると

信じている。

ソーレンのその余裕に

男の顔が僅かに歪む。

そして

ゆっくりと彼の首元へと手を伸ばした。

（⋯⋯来た）

ソーレンの琥珀の瞳が

獣のように鋭く細められる。

その一瞬──

部屋の空気が、ピンと張り詰めた。

その瞬間を⋯⋯彼は待っていた。