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バツンッ――！
乾いた音と同時に
鋭い衝撃が身体に走った。
吊るされていた何かが弾けたのか
瞬間
足元に浮遊感が広がり
全身がぐらりと宙を泳ぐように揺れた。
首に掛かる強烈な締めつけが
喉から息を奪う。
「⋯⋯っが⋯⋯！」
呻くような掠れ声が漏れ
見開いた視界が
じわりと暗転しかけたその時
意識が蘇った。
（⋯⋯痛ぅ⋯っ！）
覚醒と同時に
脳髄を叩きつけるような鈍痛が頭に響いた。
意識が浮き上がると同時に
状況が否応なく押し寄せてくる。
目を開けると
薄暗い部屋の天井が
ぼんやりと視界に入り込んでくる。
首を吊るされた状態で視界が安定せず
世界がゆっくりと
回っているように思える。
蹲ろうとした身体は
地に倒れることを許されなかった。
チョーカーに通された鋼のワイヤーが
彼の動きを冷酷に制限していた。
つま先立ちの不安定な姿勢。
手は後ろ手に縛られ
肩に掛かる重みは容赦なく
喉元を締め上げている。
（⋯⋯なん、だ⋯これ⋯⋯っ？）
状況が理解できずにいたが
足元に落ちている切れたロープと
薄く漂う蝋燭の匂いが
全てを物語っていた。
かつて
自分の身体を支えていたそのロープは
時間を掛けて燃やし切られたのだろう。
重力が一気にチョーカーに集中し
首を吊る形になった。
（蝋燭で焼き切って⋯⋯時限式かよ。
随分と凝った真似しやがって）
ソーレンは息を整えながら
周囲に気配がないことを確認する。
それから
ごく僅かに重力を操作して
身体を浮かせた。
地に足をつけずとも
首への圧力は緩み
呼吸が幾分か楽になる。
（俺の能力、知らねぇのか⋯⋯）
舌打ちを飲み込みながら
ソーレンは冷静に状況を分析し始めた。
この部屋にはレイチェルの気配がない。
部屋は石造りのような
冷たい壁に囲まれていて
窓は無く
鉄扉が一つだけ設けられていた。
音が漏れぬように
何重にも対策が施されたような密閉空間。
（⋯⋯別室か。
レイチェルは⋯此処にいねぇ）
記憶がまだ曖昧だが、確かに――
あの時
逃げる途中で突如〝レイチェル〟が
ボトルを振り下ろしてきた。
手加減など無い
まるで殺意すら孕んだ一撃。
けれど
視界が暗転する寸前
ソーレンは確かに見たのだ。
レイチェルの後ろにいた
〝本物〟のレイチェルをー⋯。
男達に押さえつけられ
必死に叫んでいた。
（くそがっ⋯⋯！
やっぱあれは、化けた誰かだ⋯⋯）
怒りが胸を焦がす。
そしてもう一つ
胸を刺すような苛立ちが
喉元に残っていた。
首を吊るす為に使われたのは
自分が選び
レイチェルとお揃いで身に着けていた――チョーカーだった。
ソーレンは顔を歪め、唇を引き結ぶ。
（⋯⋯大事なチョーカーに
引っ掛けやがって⋯⋯！
傷付いてたら、容赦しねぇっ！）
全ての怒りが
その一言に凝縮されるように。
重力を操る足元に、静かに力が籠る。
冷たい空気の中で
ソーレンの瞳が獣のように鋭く光った。
コツン――コツン――と
規則的に響く靴音が
冷たく沈黙した空間に
不気味に染み込んでいく。
その音は
まるでこの場に存在してはならない
異物の鼓動のように
じわりと近付いてきた。
薄暗い部屋の奥
僅かに開いた扉の向こうから
黒のロングコートの裾が現れる。
その先には
長い黒髪を緩く一つに編み束ねた
華奢な体躯の男。
無機質で
感情の見えないアースブルーの瞳が
真っ直ぐにソーレンを射抜いていた。
その口元には
氷のような笑み――
冷酷で
残忍で
どこか愉悦を含んだ歪みが浮かんでいた。
「やぁ。ソーレン」
静かに
けれどもどこか不快な甘さを含んだ声。
その声音に
ソーレンは鼻を鳴らして
嘲笑いながら応じた。
「⋯⋯よぉ。てめぇ誰だ？」
まるで敵意も恐怖も感じていないように
逆に挑むような口調で言い返す。
ソーレンの瞳にも
一瞬だけ敵意の光が宿る。
吊られたままの体勢にも関わらず
彼の姿勢には威圧があった。
「ボク？⋯⋯ふふ。知らなくていいよ」
男は軽く肩を竦め
無邪気な口調で言いながら
にいっと口の端を上げた。
まるで、何もかもを見下すような笑み。
「そーかよ。
墓に刻む名前が〝ジョン・ドゥ〟に
なるだけだな」
間を挟んで
二人は同時に喉を鳴らすように嗤った。
だが、空気は笑いとは程遠い――
火薬と硝煙のように
緊張感と敵意が張り詰めていた。
「なら、隣の部屋の彼女は
〝ジェーン・ドゥ〟に
なってもらわないとだね？」
その言葉と共に
男の瞳がさらに凍りつく。
アースブルーの瞳は
まるで氷壁のように冷たく
吐き捨てるような声が
その美しい容貌に恐ろしさを与えていた。
「⋯⋯はぁ。
それよか、首のワイヤー外せよ」
ソーレンは鬱陶しそうに吐き捨てた。
「チョーカーに傷がつくの
ムカつくんだよ」
男はわざとらしく目を見開いた。
驚きを装いながら
その表情には薄っぺらい同情と
ねっとりした嘲笑が混ざっている。
「へぇ？
キミって薄情な男だねぇ。
女より
自分の見てくれの方が心配と見える」
「⋯⋯あぁ。
俺って、見た目もガタイも良い男だろ？
可愛らしいお嬢さん？」
不敵な笑みを浮かべながら
ソーレンは余裕たっぷりに
相手を挑発した。
それは、ただの強がりではない。
彼には確信があった。
レイチェルは大丈夫だ、と。
彼女はまだ完全ではないが
ソーレンの戦い方を理解している。
ソーレンが強くなる度
彼女の擬態能力も進化し
その力を半分使えるようになっていた。
だからこそ、ソーレンは怠らなかった。
自分を鍛え、鍛え抜き
誰よりも強くあろうとした。
それが
彼女を守ることに繋がると
信じていたからだ。
そして今――
その彼女が
きっとどこかで機を窺っていると
信じている。
ソーレンのその余裕に
男の顔が僅かに歪む。
そして
ゆっくりと彼の首元へと手を伸ばした。
（⋯⋯来た）
ソーレンの琥珀の瞳が
獣のように鋭く細められる。
その一瞬――
部屋の空気が、ピンと張り詰めた。
その瞬間を⋯⋯彼は待っていた。
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