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とりあえずクルスは明日からの出勤になったが、なぜか面接が終わってもすぐに帰らない。
予定よりも早く面接が終わったので、執務室でアディと世間話で盛り上がっているのだ。似た者どうしで気が合うらしく、すでに仲良くなっている。
「へぇ、クルスくん、好きな人がいるんだ。なんなら相談に乗るよ。どんな人？」
エメラは退室した後の執務室で、男二人で恋バナである。
その時、執務室にエメラが入ってきた。紅茶の入ったティーカップを乗せたトレーを手に持って。
クルスは特に気にせずに話を続ける。
「はい、年上で同じ『バードッグ』なんですけど、美しくて強くて、僕は何度も助けて頂いたんです」
クルスの前にティーカップを置いたエメラの動きが止まる。クルスを見ると、相変わらず爽やかな笑顔で笑い返してくる。
（クルスさんは一体、何を考えていますの？）
クルスの好きな人とは間違いなくエメラの事だ。だが、わざと名前は出さずにアディに恋愛相談をしている。エメラがアディと婚約している事実を知っても、まるで気にしていないようだ。
当然ながらアディは、クルスの想い人がエメラである事に気付かない。
「あぁ分かるよ、エメ姉みたいなタイプだね。ストレートに求婚するのが一番だよ」
エメラはアディの前にティーカップを置くと、今度はアディと目を合わせる。アディは爽やかにウインクをしてきた。相変わらずキザな男前である。
確かにアディは恋人という関係すら飛ばして、成人したと同時に求婚してきた。それも強引に拒否権もなく。それでも、すでに両思いだったからこそ婚約は成立した。
しかしクルスは少し暗い顔をした。
「ですが、その人には婚約者がいるんです」
アディと目を合わせていたエメラは、ハッとして金色の瞳を見開く。
まずい、ここで動揺してはいけない。鋭いアディはエメラの少しの変化にも気付いてしまう。クルスは一体、どこまでエメラを揺さぶるのだろうか。
この場から逃げるように立ち去ろうとしたエメラの片腕をアディが掴んだ。
「え、アディ様っ……」
強く引っ張られてバランスを失い倒れたエメラは、背中から抱かれる形でアディの膝の上に座らされてしまった。しっかりと両腕で腰をホールドされて逃げられない。
エメラの長い深緑の髪に頬ずりして愛でながらも、アディの視線と言葉はクルスに向けられている。
「そっか、それは難しい恋だね。でも僕だったら奪っちゃうな」
まさかとは思うが、アディはクルスの思惑に気付いていて、あえて見せつけているのだろうか。
いや、そうだとしたらクルスを側近に採用するはずがない。
さすがに居心地が悪く感じたのか、クルスが席を立った。しかし笑顔だけは崩さない。
「これ以上はお邪魔になると思いますし、僕は失礼します」
仕事上の事ではなく、二人の仲の邪魔という意味にも聞こえる。
エメラはアディの抱擁から逃れると、退室しようとするクルスの背中を追う。
「エメ姉、どうしたの？」
「門の前までお見送りしてきますわ！」
意外にもアディはそれを引き止めなかった。
二人が退室して執務室に一人になると、アディはデスクに肘をついて含み笑いをする。
「ふふっ、楽しくなってきたね」
エメラはクルスと共に城のエントランスホールまで来ると、そこで足を止めた。
そして少し端の方へと移動する。幸い、周りに人はいない。
「クルスさん。一体、どういうおつもりですの？」
エメラは今までの疑問を全てぶつけるようにして問い詰める。内容が内容だけに、かなり小声であるが。
クルスはキョトンとしたが、すぐに笑顔になる。どうも、この表情の変化も演技に見える。
「いやぁ、側近の募集をしてるって知った時は、これだ！ って思いましたよ」
「……求婚はお断り致しました。潔く諦めて下さいませ」
ハッキリ答えないクルスに対して、エメラは堂々とした言葉で突き放す。
迷惑というよりは、クルスの身を案じているのだ。だからこそエメラはアディに、クルスが求婚してきた相手だという事を明かさなかった。
当然ながらクルスは、そんな心配や言葉だけでは引かない。
「諦めませんよ。僕は何百年もエメラ様を追ってきたのですから」
爽やかな笑顔の裏に見えた彼の本質。
エメラはこの時、初めてクルスに恐怖を感じた。彼は単に一途で執念深いだけではない。もっと深くて暗い闇を持っている。
深追いは危険だが、エメラも怯む訳にはいかない。弱さを見せたら負ける。
「何度も申し上げますが、わたくしはアディ様と婚約しております」
「はい、知ってます。それが何か問題あるのですか？」
「え……」
さすがのエメラも言葉を失った。そして問題があるのは確実にクルスの人格だと確信した。
クルスが歩み寄って来たので、エメラは思わず後ずさる。しかしすぐに背中が壁に当たり、逃げられない。
眼前に迫るクルスの顔は、その髪型も瞳の色もアディと同じで……抗えない魔性に支配されそうになる。
惹かれ合うのは同種族の本能。エメラは過去に魔獣王ディアを愛し、今は王子アディを愛している。これ以上の罪悪感は積み重ねたくない。
「わたくしは、貴方のためを思って言っているのです」
アディを敵に回すという事、その本当の恐ろしさをエメラは伝えようとする。それなのにクルスは笑顔だ。
「僕はアディ様にも負けませんよ。不倫、略奪愛……ふふ、最高に楽しいじゃないですか」
「貴方という人は……！」
クルスがアディに似ているのは容姿だけではない。愛の裏に見え隠れする狂愛……クルスのそれは、どこまでも追いかける『執着愛』だ。
おそらくアディの髪型や口調を真似したのも、リスペクトの意味ではなく対抗心だろう。
「それでは、僕はこれで。明日からは側近の後輩です。ご指導のほど、よろしくお願いしますね」
クルスは静かにエメラから離れると背中を向けて、城の出口へと歩いていく。
しばらく呆然とその背中を見つめていたエメラだったが、ふいに我に返って動き出す。次にエメラが向かうべき場所は当然、アディの元だ。
急いで執務室に戻ると、アディはデスクに肘をついて暇そうにして待っていた。
「エメ姉、遅いよ」
「……、申し訳ありません」
エメラは早足でアディのデスクの前まで行くと立ち止まる。主人である王子を側近が見下ろす形になるが、今は形を気にしている場合ではない。
「あの、アディ様。お尋ねしたい事がありますの」
「ん、なに？」
エメラを見上げるアディの上目遣いは子供のように純粋だ。
「もし……わたくしを奪おうとする男性が現れたら、どう致しますか？」
ストレートすぎる問いかけだが、もはや言葉を選んでいる場合ではない。
アディは少しも考える様子はなく自然な流れで答える。
「死刑だ」
「え！？」
「……と言いたいところだけど、それじゃ面白くないね」
ここで初めて、アディはどこか虚空を見つめて考える素振りをした。しかも口元は笑っていて心底楽しそうに。
しかしアディの発言は冗談には聞こえない。死刑だろうが何だろうが……アディなら、やる。
「エメ姉との絶対的な愛を見せつけて思い知らせるね。再起不能になるまで徹底的に精神を破壊して、死に追い込んでやる」
簡単には死に至らせないという残忍さを金の瞳に滲ませて、アディは笑顔で語る。
エメラはこの時アディに対して、先ほどのクルスと同じ恐怖を感じた。アディのそれは、凶悪な狂愛。字で書くなら凶愛だろうか。
「なんなら、そいつを縛り上げて、目の前で僕とエメ姉の……」
「アディ様！！」
さすがのエメラも怒声を上げる。アディは少しも動じずに素直に黙る。
「あぁ、言いすぎたね、ごめん。じゃあ、仕事しよっか」
「…………」
この切り替えの早さにも追いつけない。
ただ1つ、分かった事がある。クルスの想いをアディに知られてしまったら、クルスの命はない。自業自得だから庇う義理はないが、エメラはクルスを死に追いやりたくはない。
本当は彼のためではない。これ以上、自分の恋愛に罪悪感を背負いたくはないのだ。
それに……エメラは思う。クルスの恋は、昔の自分の恋と似ている。魔獣王ディアを追いかけて求婚した、あの頃の自分と。
だからこそ、クルスの気持ちに応えられない立場になった今、まるで罪滅ぼしのように彼を救いたくなる。
王子の『狂愛』と、後輩の『執愛』に挟まれたエメラの壮絶な日々が始まる。
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