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どこまでも、その先へ）

第7話 - 第二十六章　紫の都

4,481文字

2026年11月01日

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るり

船が、その都の港に滑り込んだのは、十日目の朝のことだった。

勇斗は、甲板から、初めて目にする異国の景色を見上げていた。

海に張り出した丘の斜面に、白い石の家々が、幾重にも積み重なっている。

その合間から、金色の丸屋根と、空を突くような細い塔が、いくつも伸びていた。

港には、異国の旗を掲げた船がひしめき合い、荷揚げの掛け声が、波の音を掻き消すほどに響いている。

黄色の国の王都も、赤色の国の都も、白色の国の岬の宮殿も、勇斗は知っている。そのどれとも違う。

数えきれない民族の言葉と、香辛料と焼いた肉と潮の匂いが、ひとつの熱になって、都全体を包んでいた。当時、世界で最も栄えていると謳われた都市だと、船乗りたちは誇らしげに語った。

船長は、二人が船を降りる間際、無言のまま、小さな革の袋を勇斗に差し出した。

「預かりものです。……船賃とは、別に」

中には、しばらく食うに困らないだけの路銀が入っていた。

誰からのものかは、聞くまでもなかった。勇斗は、深く頭を下げて、それを受け取った。

港の裏手に、小さな宿を見つけた。

窓から海が見える、粗末な部屋だった。

仁人は荷を下ろすと、寝台の端に腰を下ろし、そのまま動かなくなった。

声は、戻っていない。

船の上と同じように、仁人は、ほとんど食べず、ほとんど眠らず、窓の外を見ている。

ただ、船の上と違うのは、その視線が、時折、街の音に反応して、ほんの少しだけ動くことだった。

勇斗は、それを見逃さなかった。

仁人を、連れ出そう、と思った。

最初に連れて行ったのは、港の近くの広場だった。

旅芸人の一座が、剣を持って旋回する舞を披露していた。刃が陽光を弾き、足拍子が石畳を叩く。

群衆が、歓声を上げる。

勇斗は、仁人の様子を窺った。

仁人の目は、舞い手を追っていた。

けれど、その瞳は、どこか遠くを映すように、虚ろだった。

次の日は、市場の奥の酒場で、弦楽器に合わせた女たちの踊りを見た。

その次の日は、貴族の屋敷の前で催されていた、仮面の舞踏会の余興を、遠くから眺めた。

そのどれにも、仁人は、反応らしい反応を見せなかった。

ただ、ほんの一度だけ、旋律に合わせて、指先が膝の上でかすかに動いた。

拍を取っていた。

勇斗は、それを、胸の中に大事にしまった。

人混みの中を歩くときは、いつも、仁人が後ろを歩いた。

勇斗は、数歩ごとに振り返った。

仁人が、いる。

人波に押されながら、少し遅れてついてきている。

それを確かめるたびに、勇斗は、小さく安堵の息をついた。

その日、仁人は、勇斗に連れられて、都の北の市場を歩いていた。

人いきれと、売り子の声の中で、仁人は、ぼんやりと足を運んでいた。

何を見ても、何を聞いても、胸の奥には、薄い膜が張っているような気がした。

古都を出てから、二週間以上が過ぎた。

声は、まだ出ない。

出そうとすることを、仁人はもうやめていた。

勇斗の背中が、前を歩いている。

時折、振り返って、仁人がいることを確かめる。

そのたびに、仁人の胸に、小さな何かが、ちくりと触れた。

罪悪感なのか、安堵なのか、自分でも分からなかった。

不意に、勇斗が足を止めた。

市場の外れ、石畳の小さな広場の片隅に、人だかりができていた。

その中心から、素朴な弦の音と手拍子が聞こえてくる。

仁人は、その音を聞いた瞬間に、立ち止まった。

知っている音だった。

人垣の隙間から、そっと覗く。

数人の人々が、輪になって踊っていた。

老いた男が、手作りらしい三弦を爪弾き、若い母親が、子どもの手を取って足を踏み鳴らしている。

衣は、継ぎが当たって色褪せていた。

けれど、その袖口に施された、葡萄の蔓の刺繍を、仁人は一目で見分けた。

黄色の国の、民の舞だった。

秋の収穫を祝う輪舞。

足拍子を揃え、手を取り合い、ゆっくりと輪を回していく。

宮廷の稽古場で、仁人が何年もかけて磨いてきた舞の、根にあるもの。

洗練される前の、土の匂いのする素朴な踊りだった。

小さい頃、王都の祭りの夜に、兄の肩に乗って、この踊りを眺めたことがあった。

民の輪の中で、母が、笑って足を踏み鳴らしていた。

懐かしさが、胸の奥から、堰を切ったように溢れ出した。

足が、動かなくなった。

すぐに、別の思いが、その懐かしさを塗り潰した。

──この人たちは、なぜ、ここにいるのだろう。

王都の葡萄畑も、祭りの広場も、この人たちの故郷だったはずだ。

それを捨てて、見知らぬ海の向こうの都で、石畳の隅に追いやられながら踊っている。

──僕のせいだ。

国を守れなかったから。

母上が遺した国を、滅ぼしたから。

この人たちから、故郷を奪ったのは。

視界が、滲んだ。

頬を、熱いものが伝った。

拭う前に、次から次へと、溢れてくる。

止められなかった。

膝が、がくりと折れそうになる。

子どもの一人が、踊りの輪から外れて、仁人の前に立っていた。

泣いている見知らぬ男の袖を、不思議そうに、小さな手で引いた。

その手の温かさに、仁人の喉の奥で、何かがほどけた。

「……ごめん、なさい」

小さな、掠れた声だった。

自分の耳に届いたその音を、仁人は、一瞬、信じられなかった。

もう一度、確かめるように唇を動かす。

「ごめんなさい。……ごめんなさい」

声が、出ていた。

勇斗が、息を呑んでこちらを見ている。

その顔を、仁人は、涙で霞んだ視界の中で見た。

勇斗は、何も言わなかった。

ただ、両腕を伸ばして、仁人を、ためらいなく抱き寄せた。

仁人は、その胸に顔を埋めて、子どものように、声を上げて泣いた。

どれだけ泣いただろう。

涙が、ようやく枯れてきた頃、仁人は、おそるおそる顔を上げた。

踊りは、いつの間にか止まっていた。

一行が、遠巻きにこちらを見ていた。老いた弦楽器弾きが、心配そうに、一歩近づいてくる。

「あんた、大丈夫かい。……もしかして、同郷かね」

仁人は、慌てて袖で顔を拭った。

勇斗が、さりげなく、その肩に手を添えた。

この人たちは、僕の顔を知らない。王の顔は、民の前に、ほとんど出たことがなかった。

それに、もう、死んだことになっているのだ。

仁人は、深く頭を下げた。

「失礼を、しました。……久しぶりに、故郷の舞を、見たものですから」

まだ少しだけ震える声で、続けた。

「とても、懐かしくて。……見ていたら、元気が出ました。ありがとうございます」

一行は、顔を見合わせた。

それから、老人が、からからと声を立てて笑った。

「元気が出たなら、何よりだ。わしらも、他に取り柄がないでな」

「踊ってりゃ、腹は減るけどね」

若い母親が子どもを抱き上げながら、肩をすくめた。

「国がなくなったって、足拍子は、体が覚えてる。ここに来てから、毎日、市場の隅で踊ってるのさ。……不思議と、踊ってると、あっちの畑の匂いまで、思い出せるんだよ」

仁人は、その言葉に胸を衝かれた。

彼らは、ただ、傷ついているだけではなかった。

故郷を失い、見知らぬ都の片隅に追いやられても、その手で足拍子を刻み、歌を奏でている。

国がなくなっても、民は、民のままだった。

何代も受け継がれてきた舞や歌は、国境や王の名とは関係なく、ひとりひとりの足の裏と指先に、脈々と流れ続けていた。

母が築いた国の、本当の姿は、冠や城の中にではなく、ここにあったのだ。

仁人は、そう、はっきりと感じた。

一行は、仁人と勇斗に、焼いたばかりの平たい麺麭を、半分ずつ分けてくれた。

礼を言って受け取ると、勇斗が、静かに、仁人の隣に立っていた。

その夜、宿の部屋に戻った仁人は、窓辺に腰を下ろしたまま、長い間、黙っていた。

勇斗は、少し離れた場所で、彼の言葉を待っていた。

声が戻った今、焦って何かを聞き出そうとは、思わなかった。

やがて、仁人が、ゆっくりと振り返った。

窓を背に、部屋の灯りの中に立つ勇斗を、まっすぐに見る。

船の上では、できなかったことだった。

何日も、何日も、背を向けたまま、後ろ手に確かめるだけだった。

それが、今、ようやく、顔を合わせて向き合えた。

「……やっと、君の顔を見られました」

勇斗が、目を見張る。

「ずっと、見るのが、怖かったんです。君の顔を見たら、全部、受け止めなければならなくなる気がして」

仁人は、静かに続けた。

「ありがとう。……あの時、僕を連れ出してくれて」

「仁人」

「怒っていないわけでは、ありません。置いてきたものの重さは、まだ、胸にあります。でも」

仁人は、少し、言葉を探した。

「僕は、もっと、君の話を聞けばよかった。僕の望みも、君の望みも、お互いに、ちゃんと話せばよかったんです。……僕は、君が何を願っているのか、考えたことが、ありませんでした。守ってもらうのが、当たり前だと、思っていた」

「俺も、話さなかった」

「そうですね。お互い様です」

仁人は、少しだけ、笑った。

「だから、話してくれて、ありがとう。あの夜、君が話してくれたこと。兄上との約束も、君の願いも。……全部、知らなかった。知らないまま、僕は、君を追放したんです」

勇斗は、何も言えずに、ただ、首を横に振った。

「また、君と話せて、よかった」

それは、短い、飾り気のない言葉だった。

けれど、その一言のために、どれほどの沈黙を、どれほどの距離を、越えてきたことだろう。

勇斗は、仁人の前に静かに膝をつき、その手を両手で包んだ。

「……ああ」

絞り出すような声だった。

「俺も、お前の声が、聞けてよかった」

窓の外では、見知らぬ都の灯りが、海面に揺れていた。

それから三月ほどの間、二人は、その都で、ただの旅人として暮らした。

勇斗は、港で荷を運び、時には商人の用心棒を務めて、日銭を稼いだ。

仁人は、市場で出会った難民の一行のもとへ、時折、顔を出すようになった。

子どもたちに、古い詩を読み聞かせたり、足拍子の拍を、少しだけ直してやったりした。

「そこ、半拍遅いですよ」と言うと、老いた弦楽器弾きが頭を掻いて笑った。

名を変える必要は、なかった。

死んだはずの二人を、知る者は、この都にはいなかったからだ。

ただの仁人と、ただの勇斗として、二人は、ごく普通の夜と朝を重ねていった。

やがて、季節が、ひとつ巡ろうとする頃。

夕暮れの港で、並んで海を眺めていたとき、仁人がぽつりと言った。

「勇斗」

「なんだ」

「一度だけ、王都に、帰りたいんです」

勇斗は、仁人の横顔を見た。

「戻りたい、のではありません。……あそこで、暮らしたいわけでもない。ただ、一度だけ、行って、見たい。僕が置いてきたものを、ちゃんと、振り返りたいんです。そうしないと、僕は、いつまでも、前を向けない気がして」

勇斗は、すぐには答えなかった。

危険は、あった。

死んだことになっている二人が、あの都へ戻る。

誰かに気づかれれば、舜太が施した偽りが、すべて崩れる。

それでも、勇斗の心は、すでに決まっていた。

仁人が、自分の言葉で、自分の願いを口にした。

それが、何より、勇斗が待っていたものだった。

「分かった」

勇斗は、静かに頷いた。

「一緒に、行こう」

仁人は、ゆっくりと、勇斗の方を向いた。

夕陽に照らされたその顔に、船の上では一度も見られなかった、穏やかな色が浮かんでいた。

二人は、並んで、海を見つめた。

この海の、東の向こうに、あの国がある。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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わあ……るりさん、この第七話、とても好きな回でした。仁人の声が戻った場面、本当に涙が出そうになりました。子どもの手が袖を引く、あの小さな温かさで喉の奥がほどける——その描写に、目に見えない感情の動きがぎゅっと詰まっていて胸が震えました。それから、難民の人たちが踊りを続けている姿。「国がなくなったって、足拍子は体が覚えてる」っていう言葉に、仁人が教えられたものの大きさを思うと、じんわりと力が湧いてきました。冒頭で勇斗が仁人の指先の動きを「大事にしまった」という一文も、彼の見守る愛情が伝わってきて、心が温かくなりました。二人の間に、ようやく言葉が戻ってきて本当によかったですね……！

るり

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