女になった幼馴染

春の終わり。　夜の雨が冷たかった翌朝、いつもなら一番に登校してくる莉月の姿が教室になかった。

「白川、今日休みだって」

　翔真の一言に、光希――いや優希の手が止まった。

「……休み？」

「うん。昨日ちょっとフラフラしてたし、風邪じゃね？」

　優希の胸がざわついた。

　授業の終わるチャイムが鳴ると同時に、優希は教室を飛び出した。

　気づけば、足は迷わず莉月の家の前に止まっていた。

　チャイムを押すと、少ししてドアが開いた。

「……優希？」

　ぼんやりした声。

　頬は赤く、額にはうっすら汗。

　その顔を見た瞬間、優希は息を呑んだ。

「ちょ、寝ててよ。出てきたら悪化するでしょ」

「鍵、閉めっぱなしだったから……」

「ほんと世話が焼けるんだから」

　優希は呆れたように言いながら靴を脱いで中に入った。

　部屋の中は静かで、少し熱っぽい空気が漂っていた。

　机の上には散らかったノートと薬の袋。

　莉月を布団に戻し、優希は濡れタオルを作って額に乗せた。

「……冷たっ」

「我慢しなって。高熱だよ、三十八度超えてる」

「マジか……」

「ほら。寝ときなよ」

　莉月は小さくうなずいて目を閉じた。

　その横顔を見ていると、昔を思い出す。

　風邪を引いて寝込んでいた優希を、莉月が家までプリントを届けに来てくれたことがあった。

　あのときも同じように、「寝てろ」って言われたのだ。

（……今、逆になってるんだな）

　少しだけ笑って、優希はそっと椅子に座った。

　どれくらい時間が経っただろう。

　外の光が夕方色に変わるころ、莉月がゆっくり目を開けた。

「……優希？」

「起きた？　熱、少し下がってきたよ」

「お前……ずっといたのか？」

「まあね。ノートまとめてたし」

　机の上には、丁寧にまとめられた授業ノートが置かれていた。

　莉月はそれを見て、ふっと笑う。

「お前、ほんと真面目だな」

「真面目なんじゃなくて、ほっとけないだけだよ」

　優希は照れくさそうに目をそらした。

「……昔、お前が俺の看病してくれたの、覚えてる？　あれ、けっこう嬉しかったんだよ」

「はは、そんなこともあったっけ」

「だから今日は、俺の番」

　そう言う優希の声は、どこか優しくて、あたたかかった。

　莉月はそれを聞きながら、再びまぶたを閉じた。

　カーテンの隙間から、やわらかな光が差し込む。

　静かな寝息が部屋に広がり、時計の針の音だけが小さく響く。

　優希は寝顔を見つめながら、そっと前髪を直してやった。

「……いつも強がってるくせに、熱出すとすぐ弱るんだから」

　苦笑しながらつぶやく。

　だけど、その弱った表情が、どうしようもなく愛おしく見えてしまった。

　心の奥がくすぐったくて、優希は少しだけ目を逸らす。

　そして、小さな声で続けた。

「……早く良くなれよ。お前がいないと、なんか変なんだ」

　その瞬間、布団の中からかすかな声が返った。

「……優希、いる？」

「いるよ。ちゃんといる」

「そっか……なら、もうちょっと寝てていい？」

「うん。好きなだけ寝とけ」

　優希は微笑んで、再び椅子に腰を下ろした。

　夜。

　熱もだいぶ引き、莉月がゆっくり体を起こした。

　優希が差し出した水を飲んで、ふっと息をつく。

「……ありがとな」

「ううん、いいって。放っておけないだけ」

「……でも、嬉しかったよ」

　そう言って笑う莉月の表情は、少し照れていて、どこか子供みたいだった。

　“光希”じゃなく、“優希”と呼ばれたその響きが、優希の胸をあたたかく満たしていく。

「今度、元気になったらさ。飯作るよ。お礼に」

「ほんと？　じゃあ期待してる」

　二人の笑い声が、夜の静けさに溶けていく。

　部屋の灯りはやわらかく、カーテン越しの風が心地よかった。

　優希はそっと立ち上がり、振り返って微笑む。

「じゃあ、また明日」

「うん。……おやすみ、優希」

　玄関を出た瞬間、夜風が頬を撫でた。

　ほんの少し冷たいその風が、なぜか心地よく感じた。