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黒の王―これは小説なのかあるいは観察記録なのか。決めるのは読者次第。

第14話 - 第14話　帰巣

4,177文字

2026年10月29日

#ミステリー

#創作小説

#ホラー小説

#連載小説

観察者

自治体への報告を終えたあとも、一人だけ調査を続けている男がいた。
野生動物の生態調査を専門とする調査員だった。

彼は当初、カラスの行動に何らかの環境的な要因が関係していると考えていた。

餌場の変化。

繁殖期の影響。

人間に対する警戒心の変化。

どれも、可能性としては十分に考えられた。

しかし、調査を続けるほど、どの説明も当てはまらなくなっていった。

カラスは人間を恐れない。

それどころか、人間が近づいても逃げず、まるで何かを確かめるように、その姿を目で追い続ける。

そして、もう一つ。

彼はある日、奇妙なことに気づいた。

カラスが、夜になると姿を消すのだ。

日中、あれほど広い範囲で目撃されていたカラスたちが、日没を境に、少しずつ同じ方向へ移動していく。

一羽、また一羽。

最初は偶然だと思った。

だが、翌日も、その翌日も、同じことが起きた。

彼は記録を取り始めた。

目撃地点。

移動方向。

時刻。

天候。

数日分の記録を地図に重ねたとき、男は手を止めた。

バラバラに見えていたカラスの動きが、一本の線につながっていた。

すべての群れが、ある一帯へ向かっている。

「……何だ、これは」

男は地図を見つめた。

その場所は、市街地から離れた山間部だった。

人家は少なく、舗装された道路も途中で途切れている。地図には古い林道が一本記されているだけだった。

翌日、男はその場所へ向かった。

日没の一時間前。

山の入口に車を止め、男はカメラと記録用の端末を手に林道を歩き始めた。

木々の隙間から、夕日が細く差し込んでいる。

風はほとんどなかった。

それなのに、頭上の枝がときおり揺れた。

見上げると、カラスがいた。

一羽ではない。

二羽、三羽。

少し進むと、さらに増えた。

電線にも、木の枝にも、道沿いの岩にも、黒い影が点々と見える。

どのカラスも、鳴かなかった。

男は立ち止まり、カメラを構えた。

シャッターを切る。

その音に反応するように、近くの一羽が首を動かした。

続いて、別の一羽。

さらにその隣。

男の存在を確認するかのように、カラスたちの視線が順番にこちらへ向けられていく。

「……やっぱり、何かある」

男は呟いた。

そのとき、遠くで羽音がした。

一羽が飛んでいく。

その後を追うように、また一羽。

やがて、山の向こうから黒い影が現れ始めた。

一羽、十羽、百羽。

数え切れないほどのカラスが、空を埋め尽くしていく。

それぞれ別の場所にいたはずの群れが、次々と同じ方向へ向かっていた。

男は呆然と空を見上げた。

何百羽というカラスが、夕闇の中を静かに移動している。

その光景は、鳥の群れがねぐらへ帰るという、ごく自然な行動のはずだった。

だが、男にはそう見えなかった。

カラスたちは、ただ帰っているのではない。

何かに呼び集められている。

そんな考えが、頭から離れなくなった。

完全に日が沈む頃、男は林道の奥へたどり着いた。

そこには、古い建物の跡があった。

崩れた石垣。

苔に覆われた石段。

長い年月、人が立ち入っていないことを思わせる荒れた土地。

その周囲には、カラスがいた。

木々の枝を埋め尽くすほどの数だった。

男は息を呑んだ。

これだけの数が集まっているのに、鳴き声が一つも聞こえない。

風の音すら消えたように感じられた。

彼はカメラを向けた。

画面の中に、無数の黒い姿が並んでいる。

そして、その奥。

木々が途切れた場所に、他のカラスとは明らかに違う影があった。

最初は、大きな岩か何かだと思った。

だが、違った。

それは動いた。

男はカメラを下ろした。

暗闇の中で、何かがこちらを見ている。

そう感じた瞬間、背後で羽音が鳴った。

振り返る。

一羽のカラスが、すぐ近くの枝に止まっていた。

いつからいたのか、わからなかった。

男は一歩、後ずさった。

その足元で、乾いた枝が折れた。

小さな音だった。

それを合図にしたかのように、頭上のカラスたちが一斉に翼を広げた。

男は走ろうとした。

しかし、最初の一羽が顔へ飛びかかってきた。

腕で庇う。

続いて、二羽、三羽。

無数の羽音が重なり、視界が黒く覆われた。

男は叫びながらカメラを振り回した。

だが、振り払っても、振り払っても、カラスは途切れなかった。

頭上から。

背後から。

地面すれすれから。

逃げ道を塞ぐように、次々と襲いかかってくる。

男は石段につまずき、地面に倒れた。

立ち上がろうとした。

その腕を、黒い影が覆い尽くした。

やめろ。

そう叫んだつもりだった。

自分の声が聞こえなかった。

羽音だけが、耳の中で膨れ上がっていく。

やがて、男は動かなくなった。

それでも、カラスたちはしばらくその場を離れなかった。

何百羽もの黒い影が、倒れた男を取り囲んでいる。

その光景を、少し離れた場所から見つめている影があった。

他のカラスよりも大きく、暗闇に溶け込むような黒い姿。

その影は、ゆっくりと首を傾けた。

そして、男のそばへは近づかないまま、森の奥へと姿を消した。

翌朝。

調査員が帰宅しないことを不審に思った家族が、警察へ連絡した。

彼は前日、カラスの調査のため山間部へ向かうと話していた。

しかし、夜になっても帰ってこなかった。

何度電話をかけても、応答はない。

翌朝になっても連絡がつかず、心配になった家族は、警察に捜索を依頼した。

連絡を受けた警察は、彼の行き先を確認し、山間部へ向かった。

山の入口には、彼の車が残されていた。

警察官たちは周囲を捜索し始めた。

警察官の一人が、車のそばに黒いものが横たわっていることに気づいた。

近づいた瞬間、足が止まった。

調査員だった。

彼は、自分の車のすぐ脇に倒れていた。

衣服はひどく乱れ、身体には無数の傷が残されていた。顔は血にまみれ、腕や首にも、何かに激しく襲われたような痕跡があった。

すでに息はなかった。

警察官たちは、すぐに周囲を規制した。

山の奥で、いったい何が起きたのか。

なぜ彼は、車から離れた場所で調査をしていたはずなのに、車のそばで発見されたのか。

そして、誰が彼をここまで運んだのか。

その答えを知る者は、誰もいなかった。

警察は現場周辺を立ち入り禁止にし、鑑識による調査を開始した。

遺体の状態は凄惨なものだった。

全身に刻まれた傷は、一つや二つではない。衣服には無数の裂け目があり、周囲には血痕が散らばっていた。

しかし、現場には争った形跡がほとんどなかった。

それどころか、不自然なほど人の足跡が少なかった。

調査員が倒れていた場所から林道の奥へ向かっても、遺体を引きずったような跡は見当たらない。

誰かが運んだのなら、どうやって。

警察官の一人が、周囲の木々を見上げた。

枝という枝に、カラスが止まっていた。

十羽、二十羽。

いや、それ以上だった。

どのカラスも、騒ぐことなく、ただ現場を見下ろしている。

警察官が一歩近づく。

カラスたちは逃げなかった。

一羽が首を傾けた。

それに続いて、別の一羽も首を傾ける。

まるで、同じものを見ているかのように。

「……気味が悪いな」

誰かが小さく呟いた。

そのとき、枝に止まっていたカラスの一羽が、ゆっくりと翼を広げた。

次の瞬間、周囲のカラスたちが一斉に飛び立った。

黒い影が空を覆い、木々の間を抜けていく。

警察官たちは、しばらくその光景を見上げていた。

やがて、現場には静けさが戻った。

その日の午後、調査員の死亡は自治体にも伝えられた。

彼は、カラスの異常行動について独自に調査を続けていた人物だった。

自治体への報告を終えたあとも、彼は調査をやめていなかった。

その理由を知る者は、ほとんどいない。

残された記録を確認した職員は、彼が最後に調査していた場所を見て眉をひそめた。

市街地から離れた山間部。

人が立ち入ることも少ない、古い林道の先だった。

記録には、いくつもの写真が残されていた。

電線に並ぶカラス。

夕暮れの空を埋める群れ。

山へ向かって飛んでいく無数の黒い影。

そして、最後のページ。

そこには、短い一文が記されていた。

『夜になると、すべての群れが同じ場所へ戻る』

その下には、地図と、赤い丸で囲まれた地点があった。

職員は地図を見つめた。

彼が何を発見したのか。

なぜ、その場所へ向かったのか。

それを確かめるためには、残された記録をさらに調べる必要があった。

だが、その夜。

調査員の死亡現場から少し離れた山の尾根に、再びカラスたちが集まり始めた。

一羽、また一羽。

日が沈むにつれ、その数は増えていく。

何百羽ものカラスが、枝や岩場を埋め尽くした。

その群れの中心には、ほかのカラスとは違う、大きな黒い影があった。

周囲のカラスたちは、その影を取り囲むように静かに止まっていた。

誰も鳴かなかった。

同じ頃。

大学の自室で、神決　歩はスマートフォンに届いたニュースを眺めていた。

『山間部で野生動物調査員の遺体発見』

短い記事だった。

詳しい死因は調査中。

警察は事件と事故の両面から調べているという。

歩は画面をスクロールしかけて、指を止めた。

記事に添えられた写真。

山の入口に止められた一台の車。

その周囲には、黒い影がいくつも写り込んでいた。

カラスだった。

歩は、先日神社で見た古い書物を思い出した。

円を描くように並んだ無数のカラス。

その中心に立つ、一羽の大きなカラス。

そして、あの言葉。

『数多の黒き翼を統べるもの』

彼はスマートフォンを握り直した。

偶然だ。

そう思おうとした。

けれど、画面を閉じることができなかった。

窓の外から、羽音が聞こえた。

歩が顔を上げる。

向かいの建物の屋上に、一羽のカラスが止まっていた。

こちらを見つめている。

しばらくして、カラスは翼を広げた。

飛び立つ直前、ほんの一瞬だけ、その頭が傾いた。

歩には、それが何かを確かめる仕草のように見えた。

カラスは夜空へ消えていった。

彼は再びスマートフォンに目を落とした。

そして、ニュース記事の下に表示された、もう一つの情報に気づいた。

遺体が発見されたのは、調査員が車を止めていた場所だった。

彼は、ゆっくりと画面を閉じた。

山の奥で何が起きたのか。

なぜ、調査員は車のそばに戻されていたのか。

そして、あのカラスたちは、いったい何を見ていたのか。

答えは、まだどこにもなかった。

同じ日の朝。

大学へ向かう学生たちの頭上を、数羽のカラスが横切った。

誰も気に留めなかった。

カラスたちは、いつものように電線へ止まり、枝へ移り、やがて視界から消えていった。

ただ、そのうちの一羽だけが、しばらく大学の建物を見つめていた。

そして、誰にも気づかれないまま、ゆっくりと翼を広げた。

黒の王―これは小説なのかあるいは観察記録なのか。決めるのは読者次第。

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第14話、読み終えました。調査員が追跡したカラスの異常な帰巣行動――あれ、ただの生態じゃなくて“呼び寄せられている”感がぞっとしましたね。特に、他のカラスと違う大きな影の存在と、調査員がなぜ車のそばに“戻されていた”のか。歩が神社の古書を思い出すシーンで背筋が冷えました。伏線の張り方が丁寧で、続きが気になって仕方ないです！

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