仮面夫婦の恋煩い

帝都の空は、新しい時代の幕開けを祝福するような

どこまでも澄み渡るクリスタルブルーに染まっていた。

◆◇◆◇

即位式当日───

王宮のバルコニーを埋め尽くした数万の民衆の前に立つレオ様は、まさに理想の君主そのものだった。

黄金の冠を戴き、眩いばかりの光を背負って微笑むその姿は

かつて私が契約を結んだ「陽だまりの皇子」が

名実ともに本物の「陽だまりの皇帝」へと昇華した瞬間でもあった。

「……皆の者、共にこの国の未来を歩もう。君たちの幸せこそが、私の誇りだ」

彼の朗々とした、温かい声が広場に響き渡るたび

花吹雪が舞い、地鳴りのような歓声が上がる。

隣に立つ私もまた

幸せに満ちた皇后の微笑みを浮かべ、彼の歩幅に合わせて優雅にドレスの裾を翻していた。

しかし、式典の合間

重厚な扉に閉ざされた貴賓用の控室に逃げ込んだ、その刹那───

周囲の目が消えた瞬間、彼の「仮面」は甘く蕩けるような熱を帯びて剥がれ落ちた。

「……ああ、ようやく二人きりだ。一秒も、君に触れずにいるのは拷問に近いよ、ローラ」

扉を閉めるなり、レオ様は皇帝としての威厳を脱ぎ捨て、私を背後から包み込むように抱きしめた。

首筋に寄せられた彼の鼻先から、熱い吐息が漏れる。

「レ、レオ様……！？ お気を確かに。まだこれから祝賀パレードがあるのですよ。そんなに甘えていては、髪が乱れてしまいますわ」

私が顔を赤らめて嗜めようとしても

彼は私の耳たぶに柔らかな口づけを落とし、うっとりとした声で囁いた。

「いいんだ。パレードの群衆に見せる笑顔より、君の一瞬の微笑みの方が、僕にとっては価値がある」

「……さっき、隣国の公使が君の手を握った時、嫉妬で胸が焼けそうだった。……ねえ、ローラ。早く僕だけのものだと、その可愛い唇で証明してくれないかい？」

私の膝の上で、彼はまるで最愛の飼い主に甘える大型犬のように

あるいは愛しい宝物を慈しむ少年のように、私の腰を優しく

けれど離さないという確かな力で抱き寄せた。

国民の前で見せるあの完璧な微笑みの裏側で

彼はこれほどまでに甘く、そして狂おしいほどの情熱を私だけに注いでいたのだ。

「……陛下は、本当に困った甘えん坊でいらっしゃいますね」

「甘えん坊で結構だよ。……僕は君の愛がなければ、この広い王宮で道を見失ってしまう」

「君が隣にいてくれるから、僕は初めて『皇帝』でいられるんだ。君は僕の命の光であり、すべてなんだよ」

見上げた彼の瞳は、琥珀色の奥に蕩けるような甘い慈しみと、深い愛情を隠そうともしていなかった。

かつては「ビジネス」という言葉で線を引いていたけれど

今、私が彼の頬にそっと手を添え、愛おしそうに見つめるのは、契約上の義務などではない。

「……私も、同じですよ。あなたが私を見つけ、愛してくださったから、今の私がいるんですから…」

私がそう囁き、彼の唇にそっと自分から触れると

レオ様は満足そうに目を細め、私の指先の一つ一つに深く、愛を刻むように口づけを落とした。

「契約書は、あの日暖炉で燃やしたね。……でも、代わりに僕が君の指に贈った指輪は、一生消えないよ」

「ええ…ずっと大事にしますね」

「嬉しい…君を幸せにすることだけが、僕に残された唯一の『契約』だからね」

パレードの開始を告げる鐘の音が、遠くで華やかに響き渡る。

私たちは再び、完璧な「皇帝」と「皇后」として大衆の前に戻っていくだろう。

けれど、その重厚な衣装の下で繋がれた手と手は

二度と離れることのない、優しくも強い愛の魔法で結ばれていた。

その夜

祝祭の篝火が消え、静寂が支配する寝室で

私たちは初めて「契約」でも「演技」でもない

魂のすべてを預け合う本当の夫婦としての時間を迎えた。

新婚の初夜を照らすのは、窓から差し込む銀色の月明かりと、互いの瞳に映る隠しきれない情熱。

「ビジネス」から始まった二人の嘘は

いつしか命よりも甘い「永遠の愛」へと形を変え

私たちは溶け合うように、初めての本物の接吻を交わし、身体を重ね合ったのだった。