帰路01

俺はそのままバスを走らせ、都会へ出た。きっともうこのバスを知っている人は居ない。

奥で手を挙げる少女が目に留まる。勘違いかもしれないが、少女の少し奥でバスを止め、扉を開く。

「初めまして！」

元気よく挨拶をした少女はバスの中へ入ってきて、運賃を俺の手のひらへ出した。俺は微笑み、少女の手へ小銭を返した

「最近、再開したばかりなんだ。だから今日は払わなくて大丈夫だよ」

「そーなの？でもパパがタダより怖いものはない！って言ってたよ！」

よ、よくできた教育で…

「じゃあ、お金の代わりに今日楽しかったことお話してくれないかな？目的地に着くまで」

俺は運転席から降りて、少女の前にしゃがみこむ。少女は首を傾げ、んん？と言ったが、少し考えて「わかった！」と言い席へ座った。運転席の後ろの席だった。

「帰路01（きろ ぜろわん）へご乗車、ありがとうございます。目的地はどこにしますか？」

「えっとね、大きな病院！お母さんに会いに行くの！」

「大きな病院…もしかして2つ先の駅かな？」

「うん！あのねあのね！」

バスを発進させれば少女は楽しそう話し始めた

「私お姉ちゃんになったの！ママがね、ゆーくんをお迎えしてくれたの！だから私、ママとパパと、ゆーくんを病院に会いに行くの！」

「そうなんだ。パパと一緒には行かなかったの？」

「うん、私もうお姉ちゃんだから、一人で行く！って」

「すごいね、立派なお姉ちゃんだ」

少女は何かを思い出したようにあ！と声をあげ、椅子から横に顔を出し、俺を見て笑った

「きろぜろわんって、どこにでも連れていってくれるバスなんだよね？」

「え…？知ってるの？」もう知ってる人は居ないと思っていたのに、どうして。と思っていると少女は楽しそう笑った

「おじいちゃんがね！昔きろぜろわんにのって、おばあちゃんがいた病院に行ったんだって！だからもし黒くて、おっきいバスにきろぜろわん、って書いてあったら乗ってみて、どこにでも連れていってくれるよ、って教えてくれたの！」

「そう…なんだ。おじいさんに、帰路01は再開したから、また乗りに来てくださいね。って伝えておいて欲しいな」

「わかった！」

それからも少女は色々なことを話してくれた。楽しかったこと、嬉しかったこと、最近知ったこと。沢山、沢山話してくれた。話しているうちに、もう目的地に着いていた。

「着いた！」

「気をつけて降りてね。」

ドアを開け、嬉しそうに飛び跳ねる少女に笑いかければ、少女はバスを降りて振り返り、笑った

「お兄さん、”ありがとう”！またね！」

「っ…うん、またね！」

『ありがとう』ずっと、ずっと聞いていた、けれど聞けなくなってしまった言葉。

そうか、俺はやっとまた、みんなを笑顔に出来るんだ

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どこにでも送り届けられるバス『帰路01』

このバスはどこにでも送り届けられる。それは、生者だけではなく＿＿＿現世を迷い続けている、死者を送り届けられること

死者と生者は入ってきた瞬間わかる。死者の雰囲気はもちろん、バスの中の雰囲気がガラリと代わり、ライトが優しく、少し暗くなる。

バスを走らせ、奥に立ち止まる1匹の猫、俺はバスを止めて扉を開けた。

にゃあ

ひと鳴きしてバスへ入る猫に俺は微笑み、問いかける。

「帰路01（きろ ぜろわん）へご乗車、ありがとうございます。目的地はどうなされますか？」

にゃぁん

“おかあさんのところ”

「…かしこまりました。席へお座り下さい」

猫はゆっくりと歩き、俺を見つめた後、俺の膝に飛び乗った。ひんやりとした体を俺は撫で、バスの扉を閉めた。

「発進いたします」

バスを走らせ、暗い、トンネルへ入る。膝で丸まっていた猫はなにかに気がついたのか、耳をピン、と立たせ膝から降りた。

トンネルを抜けた先、トンネルを入る前は明るかった空が暗く、星が輝いていた。俺はバスを止めて、扉をカリカリと引っ掻く猫を抱き上げて扉を開ける。

「到着です」

猫を優しく下ろす。猫はバスから飛び出て、離れた場所にいる1匹の猫へ走った。

にゃぁん

“ありがとう”

振り返った猫はそれをだけをいい、再会できた母猫と共に歩いていった。その奥には、数匹の猫、きっと兄弟だろう。その子達と消えていった。

俺はその姿が完全に亡くなるまで帽子を外し、胸に当てお辞儀した。

「ご乗車、ありがとうございました」