白の誘惑、黒の執着

夜明け前の青白い闇の中、俺たちはかつて白と黒が「製造」され、茶々が「廃棄」されたあの忌まわしき施設へと向かっていた。豪雨が去った後の空気は氷のように冷たく、アスファルトからは湿った土の匂いが立ち上っている。

車中、俺の首筋のチップは依然として微かな熱を持ち続けていた。黒が即席で作ったジャマーが機能しているおかげで意識の主導権は辛うじて保たれているが、時折、視界の端を走るノイズが施設の「強制同期」が近いことを警告していた。

「⋯⋯ん。⋯⋯フロントゲート、⋯⋯警備ドローン、三。⋯⋯巡回サイクル、⋯⋯四十五秒。⋯⋯ハッキング、⋯⋯開始」

後部座席でラップトップを叩く黒の指先が、流れるような動きで施設の防壁を崩していく。だが、その指先はわずかに震えていた。かつて自分を縛り付けた「支配者」のシステムに触れるたび、当時の絶望が細胞の奥から蘇ってくるのだろう。

「お兄さん、施設の裏口……資材搬入口の電子ロックなら、アタシの指紋データがまだ生きてるはずです。あそこなら、正面から入るよりは……」

助手席の茶々が声を絞り出した。彼女の膝の上にある手は、目に見えてガタガタと震えている。自分の命を救うためとはいえ、トラウマの源泉へと自ら戻るという選択は、彼女にとって地獄へ引き返すのと同義だった。俺はハンドルを握る手を一度離し、茶々の震える手を力強く握りしめた。

「怖いなら、ここで待っていてもいいんだぞ。……三人ともな」

バックミラー越しに白と黒を見る。強気な白でさえ、その耳は力なく伏せられ、ピンク色の鈴が震えに合わせて頼りなくチリチリと鳴っていた。

「……バカ言わないでよ。ご主人様を一人で行かせるわけないでしょ。……アタシたち、もうあの頃の『無力な商品』じゃないんだから」

白は震える自分の両肩を抱きしめ、必死に自分を鼓舞するように笑ってみせた。

車を工場の死角に停め、俺たちは茶々の案内で搬入口へと辿り着いた。無機質なコンクリートの壁、鼻を突く消毒液の匂い。一歩足を踏み入れるたび、三人の呼吸が浅くなっていくのがわかる。

黒は端末を抱え込み、自身の震えを押し殺すように壁際を影のように進む。茶々は俺のシャツの裾を離さず、視線を床に落としたまま記憶を辿った。

「……あそこの廊下の奥、一番偉そうな男がいた場所、アタシ覚えてるわよ。……足が、すくんで動かなくなりそうだけど……」

白が壁に手をつき、荒い息を吐きながら言った。彼女たちの恐怖は、勇気で消せるほど小さなものではない。それでも彼女たちは、俺の首筋にある「楔」を抜くために、足を前に進めていた。

廊下の曲がり角で、突如として警報が鳴り響いた。赤色の警告灯が回転し、冷徹な機械音が「侵入者」の抹殺を宣告する。

「侵入者確認。直ちに制圧せよ」

正面から現れたのは、強化外骨格を装備した警備員たちだった。かつて彼女たちが死ぬほど恐れた、「管理」の象徴だ。

「ヒッ……！」

茶々が身を竦めた。だが、俺が彼女たちの前に立ち、銃を構えたその時――。

「……どきなさいよ！ ご主人様に触らせないって、決めたんだから！」

白が叫びながら飛び出した。震える足で地面を蹴り、恐怖を怒りに変えて爪を振るう。

黒もまた、震える指を猛烈な勢いで動かし、施設のドローンの制御を奪い取った。

「⋯⋯ん。⋯⋯怖いけど、⋯⋯負けない。⋯⋯もう、⋯⋯檻には戻らない」

逃げたい、隠れたいという本能を、俺を守りたいという意志が凌駕していく。三匹の猫娘たちは、互いの震えを分け合うように背中を合わせ、圧倒的な連携で警備をなぎ倒していった。

最深部のサーバー室へと続く巨大なハッチの前に辿り着いたその時、俺の首筋がこれまでにない熱を発した。

「ぐ、あ……っ！」

強制同期プログラムが、ジャミングを強引に突破して俺の意識を塗り替え始める。ハッチが重々しく開き、そこには大量のデータを背負ったメインサーバーと、武装した管理官が待ち構えていた。

「よく来たな。……だが、そのチップのマスターキーは私の手元にある。お前たちの主人が、自分の手でお前たちの喉を掻き切る姿を見せてやろう」

管理官は嘲笑いながら、手元の拳銃を無造作に俺の足元へと投げ出した。

「さあ、拾え。そしてその三匹を殺せ。それがお前の新しい『任務』だ」

脳を直接書き換えられるような強烈な負荷。俺の指先が、自分の意志を裏切って床の銃へと伸びる。鉄の冷たさが指に触れた瞬間、全身の血管に冷気が走った。

「……に、逃げろ……みんな……！」

喉をかき消すような叫びも虚しく、俺の右腕はゆっくりと、最も近くにいた白の眉間へと銃口を向けた。

「……撃ちなさいよ。ご主人様の意志じゃないことくらい、アタシが一番よく分かってるから」

白は向けられた銃口を避けることもせず、ただまっすぐに俺の瞳を見つめた。その目には恐怖ではなく、揺るぎない信頼が宿っていた。

震える三匹の猫娘たちが、支配の心臓部で最後の一歩を踏み出す。