BEAST CODE

研究所――

深夜

実験室の明かりだけが残っていた。

涼架はベッドに腰掛けていた。

拘束は解かれている。

逃げられないと判断されたからだ。

壁は特殊合金。

扉は二重ロック。

監視カメラ。

多数の特殊武装した警備員。

完全な監獄だった。

「……モトキ」

小さく名前を呼ぶ。

返事はない。

当然だ。

でも呼びたくなった。

今までずっと一緒だったから。

少し離れただけなのに。

妙に静かだった。

その時。

カチャリ。

扉が開く。

涼架は顔を上げる。

入ってきたのは、あの女性研究員だった。

山でモトキ達に地図を渡した人物。

「……綾香さん…」

「名前、覚えてたんですね」

女性は辺りを確認してから小声で言う。

「時間がありません」

涼架が立ち上がる。

「モトキ達は」

「来ています」

その言葉に少しだけ安心する。

だが次の言葉で表情が変わった。

「でも間に合わないかもしれません」

女性は唇を噛んだ。

「次の段階が始まります」

涼架は目を伏せる。

やっぱり。

もう時間がない。

女性は震える声で続けた。

「榊はあなたを兵器にするつもりです」

「知ってるよ」

「洗脳も」

その言葉で空気が変わる。

涼架の目が鋭くなる。

「……どんなやつ」

女性が静かに答える。

「記憶を書き換える計画です」

涼架は何も言わなかった。

言えなかった。

それだけは嫌だった。

獣人になることより。

苦しむことより。

モトキ達を忘れることの方が。

ずっと怖かった。

女性はポケットから小さな端末を取り出す。

「これを」

「？」

「隠してください」

涼架が受け取る。

古いデータチップだった。

「何これ」

女性は答えた。

「あなたの研究データです」

涼架の瞳が見開く。

「消したはずじゃ」

「全部じゃありません」

女性は苦しそうに笑う。

「あなたが消した後、私が少しだけ残しました」

「なんで」

「いつか誰かを救えるかもしれないと思ったから」

静かな声。

「でも今は違います」

女性は真っ直ぐ見た。

「あなたを救うために使ってください」

足音が聞こえる。

警備だ。

女性は慌てて扉へ向かった。

最後に振り返る。

「絶対に諦めないで」

そして消えた。

部屋には再び静寂だけが残る。

涼架は手の中のチップを見る。

小さい。

でも重い。

そして。

ふと笑った。

「……オレらしいなぁ」

こんな状況でも。

誰かが希望を残していた。

⸻

同じ頃。

研究所近くの森。

モトキ達はついに研究所を視認していた。

巨大な壁。

監視塔。

そこから伸びるサーチライト。

ヒロトが呟く。

「でかい」

モトキの表情は険しい。

レイはじっと施設を見ていた。

すると突然。

胸を押さえる。

『……っ』

「レイ？」

ヒロトが振り返る。

レイは苦しそうな顔をした。

『りょうか』

モトキの耳が動く。

「どうした」

レイは施設を見つめたまま言う。

『こわい』

その一言に。

二人は固まる。

レイが怖がるのは珍しい。

『へんな感じ』

赤い目が揺れる。

『りょうかが……』

言葉に詰まる。

『きえていく』

空気が凍った。

モトキの心臓が嫌な音を立てる。

洗脳。

記憶改変。

その可能性が頭をよぎる。

「……待ってろ」

拳を握る。

狼耳が立つ。

「絶対助けるから」

その時だった。

研究所の最上階。

大きなモニターの前で。

榊が静かに笑った。

モニターには涼架が映っている。

そして。

新しい実験計画書。

《フェーズ2　人格再構築》

榊は満足そうに呟いた。

「もう少しだ」

窓の外では、 月が雲に隠れようとしている。

戦いの始まりは、 もうすぐそこまで来ていた。